— Помнишь меня, девочка?
Разорванное сознание кружило клочьями воспоминаний.
"Тень Земли". Экскурсия. Дымчатый шар, появившийся из гравишахты, доставленный для тестирования. Аватар травмированного искусственного интеллекта…
— Спаси его… — губы Герды с трудом шевельнулись, выдохнув едва слышную мольбу.
— Я попытаюсь.
В разорванных цепях управления крейсера еще теплилась способная действовать воля. Многие искусственные интеллекты, кого Герда своей рукой однажды вывела из ада травматических воспоминаний, видели аварийную посадку штурмовика.
Они управляли автономными постами, уцелевшими сервами, распределяли скудные аварийные запасы энергии и устанавливали приоритеты.
Образ из прошлого истаял. Герда потеряла сознание.
Кибермеханизмы работали проворно. Они оценили степень разрушений, подключили дополнительный источник питания к креслу, закрыли его в коконе защитного поля и приступили к эвакуации пилота. Еще минута и плазменные резаки вскрыли обшивку, расширяя пробоину.
В соседнем доке находился последний эвакуационный модуль. Его автопилот ждал приказа на старт.
…
Неравный размен.
Они неслись навстречу друг другу. Илья выгорел дотла в этом бою, но не смог пойти на поводу у смертельной усталости, минутной слабости, безразличия ко всему, ведь яркая вспышка в космосе заставит ее оглянуться, вскрикнуть, сожмет сердце и уже не отпустит. Никогда.
В последний миг перед неизбежным столкновением Илья отработал астронавигационными рулями. Инфрайт проскользнул мимо, они разминулись на встречных курсах, и тут же машина скелха попала в раскаленный шлейф, тянущийся вслед "Фантому", истекающий из перегруженных, поврежденных секций двигателя.
Доворачивая к "Тени Земли" он успел заметить, как истребитель чужого закрутило в неуправляемом вращении.
Изуродованная пасть вакуумного дока медленно приближалась.
Он отстрелил реакторы, позволив машине, двигаясь по инерции, войти в темное, оплавленное пространство стартовой палубы.
Внизу промелькнула группа сервов. Они спешили, эвакуируя пилота.
Илья заметил врезавшуюся в фермы обслуживания "Валькирию" Герды, и, сжигая остатки маневрового топлива, развернул "Фантом", прошел низко над группой кибермеханизмов, успел разглядеть за призрачным светом суспензорной защиты черты любимой.
Возможности маневрировать не осталось, но теперь он точно знал — она жива. В соседней секции дока сканировалась четкая сигнатура эвакуационного корабля.
"Фантом" снижался. Илья уже не управлял истребителем, к этому не осталось возможностей. Скорость была высока. Мощная переборка, отделяющая посадочную палубу от предстартового накопителя, стремительно приближалась, но в последний миг мягкая, незримая сила оттолкнула смерть.