ГЛАВА 8
Верст на сорок к югу от Тарусы, стольного города удельной земли, на небольшом холме, заросшем клевером и ковылем, расположился сторожевой острог. Высокий частокол, через который не проберется ни конный, ни пеший, окружает несколько землянок и деревянную башню. Снаружи укрепления защищены речкой Упой и глубоким кольцевым рвом, наполненным водой. К югу от острога простирается бескрайняя степь, поросшая желтовато-серой травой. С тыла к холму вплотную подступает густая темно-зеленая дубрава. Дальше к ней примешивается ель и сосна, буйно разросшиеся кусты лещины, крушины и еже- пики, превращая лес в труднопроходимые, глухие дебри...
Ранним утром, когда густой туман еще плотно окутывал землю, дозорный со сторожевой башни острога услыхал отдаленный конский топот.
«Должно, дозорная станица — самый час ей возвращаться»,— ничуть не тревожась, решил поначалу он. Громко зевнув, расправил плечи под отсыревшим кафтаном, подумал, что скоро его сменят, и он сможет выспаться. По топот усиливался. Это обеспокоило воина, заставило тщетно пялить глаза в белесую пелену. Он перешел к другому краю открытой площадки башни. Ничего не разглядев и оттуда, бросил нерешительный взгляд на сигнальную доску, снова прислушался.
Не раздумывая больше, дозорный поднял железный, с шаровым набалдашником прут и несколько раз ударил им по доске. Над спящим острогом понеслись резкие, рваные звуки. Из землянок стали выбегать люди. Часть порубежников бросилась седлать лошадей, остальные собирались на небольшой площади перед единственной избой в остроге, где жил воевода.
Кутаясь в наброшенную прямо на нижнюю рубаху длинную темную епанчу
,на пороге избы появился коренастый невысокий человек в синей бархатной мурмолке г. Мельком окинув взглядом площадь, где строились воины, прищурился на плывущие в тумане неясные очертания башни-сторожи. Приставил ладони к седым, свисающим по углам рта усам, громко крикнул:
Эй, дозорный, что там?
Конные в степи! А чьи — не видать. Может, станица, а скорей не она — топот дюже сильный.
Далече?
Верст пять, должно. Идут на острог.
Добро! Следи зорко. Увидишь что, кричи сразу! — приказал воевода, озабоченно нахмурил широкие темные брови. Людей в остроге было мало. Две станицы несли в степи дозорную службу: первая еще не вернулась, а вторая только вчера ушла ей на смену.
«Должно, возвращается первая станица. Не с чего вроде бы сполох бить. Да неспокойно кругом. Вот и купцы проезжие сказывали, будто на той неделе по муравскому шляху ордынцев прошла тьма. Оно, конечно, далеко отсюда, ребята мои из сторожевых станиц тож, мыслю, та - кое не проворонят, но надобно быть готовым ко всему...»