Весь во власти пережитого, Сенька крался по лесу, осторожничая, за каждым деревом ему чудился ордынец. Но постепенно он успокаивался. Места были знакомые — вот старый дуб с двумя глубокими дуплами, дальше — обугленная молнией сосна... Тихо шелестел лес, перекликались птицы, с ветки на ветку прыгали длиннохвостые белки. Выйдя к ручейку, отрок напился, смыл кровь с порезов и углубился в чащу.
По мере того, как Сенька удалялся от деревни, шаги его замедлялись. Радость, овладевшая им на первых порах, когда он наконец уверовал в спасение, притуплялась, сердце заполняли щемящая тоска и жалость к близким. Куда он идет? Бросил на произвол сестренку Настю, Ивасика. Пропадут же они там!.. Сенька остановился, заплакал. Может, пойти обрат? Что, ежели ордынцы обожрутся — бабы добрые щи вчерась наварили, кашу с тыквой... Нажрутся да лягут спать. Тогда можно втихую развязать мужиков да вырезать поганых! А он, дурень, убег... И Сенька повернул назад.
Неподалеку треснула сухая ветка, послышались людские голоса. Отрок метнулся к дереву, спрятался за широким стволом. Пуститься наутек он побоялся — лес в этом месте был редкий и далеко проглядывался. Саженях в тридцати от дуба, за которым стоял Сенька, мелькали фигуры людей. Они шли стороной, и парнишка мог разглядеть каждого. На душе у него отлегло — незнакомцы, хоть и пестро одеты были, но все в русском; за плечами — луки, в руках — топоры и дубины, кое-кто с мечами, один даже с копьем.
Сенька настороженно следил за ними. Но страха у него не было — его заслонила мучительная тревога за попавших в беду родных. С надеждой вглядывался в лица незнакомцев, губы его беззвучно шептали:
Может, они спасут — чай, ведь русские?!
Отрок вышел из-за дерева, сначала робко, затем все смелее двинулся наперерез лесной ватаге.
Кое-кто из ватажников схватился за оружие, но остальные только перекрестились — уж очень неожиданно, словно из земли вырос перед ними парнишка в разодранной белой рубахе.
Ты откель взялся в сей глухомани? -г- подозрительно уставился на него Гордей.
Тутошний я, дяденька! С деревни, что поблизу стоит,— испуганно поглядывая на грозного лесовика, отвечал Сенька и вдруг зарыдал.
Ты чего, молодец? — участливо спросил Гордей.— Не бойся, мы ничего лихого тебе не сделаем.
Дяденьки, спасите наших! Пропадут они теперь! — Парнишка бросился на колени.
Ватажники, ничего не поняв, недоуменно переглянулись.
Погоди, не голоси! — Атаман, взяв Сеньку за плечи, поднял его с земли.— Сказывай толком.
.— Деревня наша недалече отсюда,— всхлипывая, заговорил Сенька.— Живем мы там, дяденька, с Гонами вместе. С год уже, как осели...