проверить..." - он поднял камень и задумчиво посмотрел на сверкающее
черными бликами крыло. Только сейчас дракону пришло в голову, что он
видит в темноте.
Страх вернулся. Хотя на этот раз он был лишь тенью кошмара,
загнавшего беглеца в пещеру. Дракон решительно тряхнул головой и
сильно ударил камнем по перепонке.
Камень пролетел насквозь, ни на миг не задержавшись. Беглецу
пришлось опуститься на скалу. Ноги отказались его держать.
-Привидение. - тихо произнес молодой дракон. -Я призрак. Но почему я
могу манипулировать материей?! А летать? Могу ли я летать?...
Он взмахнул крыльями и взмыл к своду пещеры. Воздух прекрасно
отталкивался от перепонки, и это окончательно уверило дракона в факте
загробной жизни. Как известно, привидения не подчиняются логике.
Три часа спустя первичный шок уже прошел. Дракон медленно брел по
берегу подземной реки, размышляя над невероятным открытием.
Тогда он и увидел Змея первый раз.
***
Змей лежал поперек течения, положив громадную плоскую голову на
каменистый берег. Вода протекала прямо сквозь мощное туловище
рептилии, и дракон сразу понял - перед ним очередной призрак. Он
замер перед Змеем, отчаяно надеясь что тот разумен и сумеет объяснить
хоть что-нибудь.
-Ты умеешь говорить? - негромко спросил дракон.
-Вопрос не в том, умею ли я говорить. - ответил Змей. -Вопрос в том,
что ты хочешь чтобы я сказал.
Шок оказался гораздо слабее, чем ожидал дракон. "Уже начинаю
привыкать..." - подумалось ему.
-Кто ты?
-Я здесь живу. - объяснила рептилия. -А ты - мой гость. Гости первыми
называют имя.
Дракон опустился на скалы, тяжело вздохнув. ("Вздохнув?" - мелькнула
мысль. -"Зачем мне дышать?...")
-Меня зовут... звали Керрелен. - представился гость. -Я был драконом,
пока... пока жил.
-Очень приятно. Я Серпентис, бог смерти.
Дракон вздрогнул.
-Бог смерти?...
Змей растянул края чешуйчатой пасти в неком подобии улыбки.
-Я единственный бог, который согласился жить здесь и встречать
покойников.
-Здесь? - Керрелен осмотрел грандиозную пещеру. -А что это за...
место?
-Ад. - ободрительно сообщил Серпентис. -Вернее, не совсем ад.
Комната инструктажа.
Дракон надолго замолчал. Змей неподвижно лежал в воде, ожидая
следующего вопроса.
-Почему я в аду? - спросил наконец дракон. -Я... я не так уж много
грешил.
-Наслушался ты сказок людей, вот что я тебе скажу. - решительно
заметил Серпентис. -Ад не имеет никакого отношения к твоей земной
жизни.
-Тогда почему?
-Потому что ты не готов к следующему уровню. - терпеливо объяснил
Змей. -Тебе предстоит пройти через многие испытания, познать