Руслан на всякий случай открыл кобуру, рука легла на рукоять «Осы». Казалось, увлеченный тренировкой хозяин не замечал гостя, но через минуту сосредоточенного разглядывания неба он опустил меч и обернулся к Руслану.
— Доброе утро, молодец, — сказал он. Дыхание после интенсивной тренировки было ровным и спокойным, будто незнакомец только что проснулся.
Клинок с тихим шипением погрузился в ножны. Руслан немного расслабился и поприветствовал в ответ. Незнакомец приблизился. Вблизи он оказался на голову выше Руслана, но намного худее: бледная кожа обтягивала мослы, грудная клетка бугрилась ребрами, словно стиральная доска. Гладкий, лишенный волос череп блестел на солнце. Взгляд Руслана скользнул по эфесу меча — тусклый золотистый металл подтверждал догадки.
— Мне очень жаль, но я не знаю вашего имени, — сказал Руслан. — Меня зовут Руслан.
— Я — Кощей.
Кощей. Может быть, действительно бессмертный. Руслан припомнил один из эпизодов сериала «Горец», где Эдриан Пол в роли Дункана Маклауда столкнулся с хитрым бессмертным, который избегал традиционных схваток на мечах, предпочитая расстреливать себе подобных и уже потом отсекать головы. Возможно, если Руслан сделал неверные предположения, через несколько минут этот трюк придется испробовать на практике.
— И с какой же целью ты отрываешь меня от утренних ритуалов? — спросил Кощей.
— Мою невесту похитил Черномор, — сказал Руслан и выжидательно посмотрел на собеседника.
Тот в свою очередь ответил тем же!
— Я хотел спросить здесь совета.
— Я что, похож на искателя женщин? — Кощей смотрел сверху вниз, лицо не выражало эмоций.
Руслан покачал головой.
Тогда вот мой совет: повернись ко мне задом, а к лесу передом и иди куда глаза глядят. Пока жив.
Кощей отвернулся от гостя и медленно пошел на площадку, явно намереваясь продолжить экзерсисы. Пришло время доставать единственный козырь. Руслан, не убирая руки с рукоятки пистолета, сказал:
— Кощей, а не терял ли ты в последнее время коня?
Кощей остановился и обернулся. Взгляд холодных цепких глаз впился в лицо Руслана. Взгляд мог бы приморозить теплую плоть не хуже металла на морозе — Руслану показалось, что, сделай он сейчас попытку отвернуться, кожа лица оторвется лохмотьями, примороженная лютым взглядом.
— Говори, — сказал Кощей, и голос его зазвенел в пространстве колоколом.
Руслан имел опыт жестких и неформальных переговоров с не самыми приятными собеседниками, но сейчас по телу пробежали мурашки.
— Я получил в дар коня и решил, что он краденый. Возвращаю хозяину.
Некоторое время Кощей морозил Руслана взглядом, затем холодный пресс пропал. Кощей вытянул губы трубочкой, свист перешел в странную мелодию, какую не сыграть и на флейте. Донеслось отдаленное ржание, раздался треск лопнувшей веревки и топот копыт. Через несколько секунд из-за угла выскочил конь. Пламенный окрас сверкал в утреннем солнце, грива струилась раскаленной лавой.