Будь Игнат один — прошел бы мимо, не заметил. Да и как заметить, когда вокруг — болота да пустоши, под ногами — сухая трава и камни, а сам вход — обычный канализационный люк, такого добра в любом селе на дорогах хватает. Только, наклонившись, Игнат разглядел знакомую уже гравировку: птицу с человечьей головой и сердце екнуло. Подумалось:
"Вот, где ее гнездо… Не на высоких дубах покоится, а под землей скрыто. Да и может ли быть по-другому? Темная тайна здесь хранится…"
Рядом с гравировкой виднелось отверстие. Эрнест поддел его пальцами, и люк откинулся, а до Игната донесся лязг проржавевших петель.
— Прошу, гость дорогой! — расшаркался Эрнест.
Игнат вытянул шею и с опаской вгляделся в открытый зев колодца — от самого края вниз уходили железные скобы, но дна было не разглядеть, и парень отрицательно мотнул головой.
— Сначала ты.
Эрнест усмехнулся, но спорить не стал, полез первым. Игнат подождал, пока рыжая макушка не скроется в черноте провала и тоже перевалился через каменистый край. В последний раз мелькнула над головою серая проплешина неба.
А потом люк захлопнулся, будто гробовая крышка, и навалилась чернота.
Игната обдало пылью и каменной крошкой, пахнуло затхлостью. Время вдруг повернулось вспять, и почудилось — он снова находится в бабкином подвале, а за стеной бушует, ревет пламя, и черные тени у плетня требуют свой страшный выкуп.
Игнат замер, судорожно вцепился в ржавые скобы и прислушался к шорохам, что доносились снизу. Позвал слабо в темноту:
— Эрнест?
Но никто ему не ответил. Кругом царила звенящая тишина, от которой закладывало уши и сердце начинало учащенно биться.
Игнат протянул дрожащую руку, и его пальцы тут же уперлись в каменную кладку. Ощупал — камень казался оледенелым, должно быть, сюда время от времени просачивалась вода. Игнат с отвращением вытер пальцы о тулуп. Почему-то подумалось о сырых подземных пустотах, где копошатся жуки и безглазые черви.
— Эрнест! — повторил он чуть громче и замер, прислушиваясь.
На этот раз снизу раздалась знакомая ругань и до Игната долетели слова:
— Чего пищишь, как баба? Спускайся живее, не до второго же пришествия тебя ждать!
Голос Эрнеста прозвучал глухо, но это сразу успокоило Игната. Дышать стало легче, страх отступил. Вслепую ощупывая ногой скобы, Игнат начал спуск.
Чем ниже он опускался, тем холоднее становилось вокруг и тем более спертым делался воздух. От соприкосновения с обледенелым железом судорогой сводило пальцы. Игнат то и дело останавливался, чтобы подышать на окоченевшие руки: варежки он потерял на болотах. И когда подошвы, наконец, уперлись в твердый грунт, Игнат замер, не в силах поверить, что спуск закончился и, все еще держась обеими руками за скобы, ощупывал ногой каменный пол.