Это поняла и бабка Стеша, которая вдруг ухватилась за текучую, кровяную мглу, за это неживое существо, и заговорила настойчиво:
— Пустите ее, пан. С нее тоже прока не будет, мала еще. Нешто вы себе кого получше не найдете, пан? Пустите…
— Довольно, — в голосе существа все также не было эмоций. Багряные отблески обтекали его силуэт, и казалось, что чудовище само создано из мрака и пламени. — Забираю ее… и договор заключен.
— Пан, да как же… — плаксиво начала бабка.
— Забираю ее, — жестко выдохнула тьма. — Или каждого…
Бабка Стеша замолчала. Игнат видел, как руки (лапы?) существа начали закручиваться вокруг Званкиного тела. Она вдруг стала чернеть, заваливаться назад, пока не обмякла тряпичной куклой. Чернильная вязкая тьма соскользнула с ее лица, и мальчику показалось, что под тонкой кожей некогда румяных щек налились чернотой трещинки капилляров.
— И…г… наш…ш-ш…
В последний раз тихо вздохнула она.
От этого мучительного, просящего вздоха Игната подбросило с лавки, будто силы снова вернулись к нему.
— Званка! — закричал он.
И кинулся к дверям.
Ему показалось, что он успел вытянуть пальцы, дотронуться до соскальзывающей во тьму подруги. Но трещина, отделившая мир живых от мира мертвых, становилась все шире.
— Ты куда, дурень? — визгливо закричала на него бабка Стеша. — В подпол, в подпол лезь! Лезь, дурак! Ну?
Игната поразило не то, что она впервые назвала его "дураком", а то, как прозвучал ее голос — испуганно, озлобленно, но и в то же время с такой смертельной усталостью, что Игнат послушно отпрянул.
Он не помнил, как снова вкатился в темный подвал, не помнил, куда подевалась потом бабка Стеша. Перед глазами маячил один-единственный образ — тонущая в густой кровавой реке Званка, ее широко раскрытые, помертвевшие глаза.
Только теперь мальчик заметил, что до боли сжимает что-то в кулаке. Он ослабил хватку, поднес руку к глазам — на ладони лежала Званкина заколка.
Знакомый голос эхом отозвался внутри его головы: "… Игна-аш-шш…"
Его рука качнулась, и заколка скользнула вниз, в непроглядный мрак, где отныне было суждено вечно лежать ее юной хозяйке…
Пока Игнат преодолевал дорогу от деревни до кладбища, облака над его головой потемнели, раздулись, будто гроздья перезревших слив. Казалось, что острые шипы сосен вот-вот проткнут их тонкую кожуру, и тогда на землю прольется гниющий сок из снега и мрака.
Зима не собиралась оставлять измученную землю, как прошлое не собиралось оставлять измученную душу Игната.
Званкина заколка в его руке казалась обжигающе горячей. Погнутая металлическая застежка впивалась в кожу, но Игнат не ощущал этого — в ушах стоял далекий шепот его мертвой подруги, пальцы еще чувствовали прикосновение к ее ускользающему телу. Поэтому Игнат торопился, и не заметил, как на улицу выгнала рыжих коров бабка Агафья, как дядька Касьян вошел в калитку Марьяны Одинец. Все сейчас казалось Игнату туманным, нереальным, несущественным. И причиной была Званка — мертвая Званка, которая кричала ему с той стороны небытия, из подземных глубин поглотившей ее нави.