Анна включила магнитофон, и салон транспортера наполнили сочные звуки оперы Пуччини, вырывавшиеся из квадратных динамиков слева и справа.
Очень скоро машина проскользнула между двумя деревьями на территорию посадочного поля, остановилась в воздухе и затем мягко приземлилась на колеса, поддерживаемая тихо вздыхавшей воздушной подушкой. Ретиф выключил двигатель и в то же мгновение выпукло-вогнутый, в форме морской раковины люк-дверца неслышно отодвинулся в сторону. Через минуту Ретиф и Анна увидели, как в верхней части приземлившегося аппарата из корпуса показалась металлическая лесенка, спустившаяся до земли. Чуть повыше первой ступеньки открылась прямоугольная дверца и в ней показался худощавый и узкоплечий мужчина в безупречно сшитом деловом костюме с карточкой Корпуса, болтавшейся на грудном кармане. Он весело замахал рукой, повернулся спиной и стал неторопливо спускаться по лесенке.
- Батюшки мои, Ретиф! - вскричал он обрадованно через плечо. - Надеюсь, мой визит не помешал никаким мероприятиям, которые рассчитаны на двоих, а?
- Боюсь, что не помешали, - отозвался снизу Ретиф. - Мы с мисс Тэйлор пока еще не решились переступить барьер официальности во взаимоотношениях. - С этими словами он с улыбкой взглянул на девушку. В ответ она также одарила его улыбкой.
Ретиф выбрался из транспортера на посадочную площадку.
- Мисс Тэйлор, - официально произнес он. - Позвольте представить вам советника Земного Дипломатического Корпуса господина Маньяна. - После этого он перевел взгляд на только что прибывшего гостя. - Вам еще доведется увидеть на Делисии много разных красот, но ничего прекраснее мисс Тэйлор, исполняющей здесь обязанности наблюдателя за местными флорой и фауной, вам встретить не удастся. Мисс Тэйлор является единственным и наивысшим здесь официальным должностным лицом, что предполагает - надеюсь вас в этом не придется убеждать специально - высокий уровень ответственности, опираясь на который мисс Тэйлор вот уже год ведет здесь исключительно важную научную работу.
- Для меня большая честь познакомиться с вами, мисс Тэйлор, - сказал Маньян, согнувшись в поклоне настолько, насколько это возможно было для человека, спускавшегося по лестнице спиной к адресату. - Господи, скажите, вы временами не приходите в отчаяние от осознания того, что являетесь единственным разумным существом во всем этом мире?
- У меня в подчинении шестеро лесничих, - сказала Анна. - Некоторые из которых вполне разумны, если не выпьют слишком много пива "Альфа Пейл".
- О, разумеется! - воскликнул смущенно Маньян и подпустил на лицо немного стыдливого румянца. - Я вовсе не хотел бросать тень неразумности на ваших коллег по работе, независимо от их скромных должностей. Просто я неудачно пытался обратить ваше внимание не странность того, что, несмотря на то, что Делисия является в высшей степени пригодной средой для развития разума, на деле не располагает формами жизни более разумными, чем пасущиеся на пастбищах жвачные.