– Зачем это ты? – испуганно спросила Аннушка.
– Так, мне кажется, лучше.
Лобанов вглядывался в полумраке в Королева, Журавский откупорил бутылку шампанского и разлил вино по стаканам: бокалов не было. Шампанское слабо светилось. Королев взглянул на часы на руке:
– Ровно двенадцать. Есть примета: с кем встречаешь Новый год, с тем долго не расстанешься.
– Выпьем за это, – предложил Журавский.
– Потом, – сказал Лобанов. – Сначала выпьем за нашу великолепную страну. Ей мы обязаны всем.
Пили за Новый год, за счастье. Начался шум. Лобанов предложил выпить за Черное море. Вышли со стаканами на балкон. Он висел в воздухе над дымной и глухой синевой, и над этой синевой стоял печальный месяц. Лобанов не сразу понял, что эта синева – ночное море.
– Где мы? – спросила Нина. – Я ничего не понимаю. Откуда так тянет теплом?
– От моря, – ответил Королев.
– В такую ночь всегда ждешь необыкновенного, – неожиданно сказала Нина.
Лобанов засмеялся: – Остановка только за тем, чтобы это необыкновенное придумать.
– Выпьем еще, – серьезно сказал Королев, – и тогда я вам кое-что предложу.
– Слушайте, Королев, – Нина глухо засмеялась, – вы действительно странный человек.
– Ничего не странный! – закричал Журавский, схватил Королева за плечи и сильно встряхнул. – Он симпатяга! Я сразу это понял, как только он переступил порог. Он поэт. Я отвечаю за свои слова. Признайтесь, что вы пишете стихи.
– Нет, – ответил из темноты Королев. – Стихов я не пишу. Куда там!
– Чепуха! – снова крикнул Журавский.
– Слушай, Сережка, – сердито сказал Лобанов, – замолчи, ради бога! Если понадобится, то мы тебя вызовем.
– А что вы любите больше всего? – вдруг тихо спросила Нина.
Королев молчал. Нина выпрямилась в кресле, подалась вперед и смотрела в лицо Королеву.
– Многое, – ответил наконец Королев. – Но, пожалуй, больше всего «Для берегов отчизны дальной».
– Прочтите сейчас же!
– Я плохо читаю.
– Прочтите сейчас же!
– Нина! – испуганно сказала Аннушка. – Что ты чудишь?
– Ну, хорошо, – согласился Королев.
Он начал читать, облокотившись о перила и глядя на море, где далеко, на самом краю ночи, шел пароход и нес неяркие огни. Королев читал как будто для себя.
– «Но там – увы, – где неба своды сияют в блеске голубом», – просто сказал Королев, и Нина почувствовала, как у нее сжалось горло.
Она знала, что за этими торжественными, поющими словами стоит смерть, не пощадившая ни любви поэта, ни светлой красоты любящей женщины. И вот они пришли, эти слова: «Твоя краса, твои страданья исчезли в урне гробовой». Твои страданья! Нина сидела, все так же выпрямившись, не двигаясь, и по ее щеке скатилась и упала на колено, на черный бархат, одна-единственная слеза. Никто это не заметил. Все молчали.