— Николай, помолчи, — мама была раздражена. Она всегда раздражалась, когда речь заходила о сыне, словно он был виноват в том, что появился на свет.
Вот если бы третья дочь…
Амбициозная.
И умная. Красивая. Достойная продолжательница династии, которой мама могла бы гордиться… а ведь он когда-то думал, что если постарается, то мама будет гордиться и сыном.
Учился.
Не хуже Валентины и точно лучше Аллочки.
Олимпиады… награды… Ни на одно награждение не явилась… и собрания родительские игнорировала, а ведь там Николая хвалили.
Ставили в пример.
Он и поступил-то сам, без труда, тогда как Аллочку старательно устраивали, искали знакомых, обходные, окольные пути…
— Кстати, почему бы Николаю не поучаствовать в этой гонке? — Валентина, в отличие от матушки, была снисходительна. За это Николай ее ненавидел.
— Дорогая, ты сама знаешь почему, — спокойно ответила мама, возвращаясь к тосту. — Наследницей может быть лишь женщина.
— Чушь какая. И суеверия.
— Твоя бабка никогда не сделает наследником мужчину…
— А Кирилл?
Кирилла Николай тоже ненавидел.
Появился.
Прижился. И старуха, несмотря на все ее презрение к мужскому полу, с присутствием Кирилла мирится. Более того, в открытую его хвалит… а ведь на его месте мог быть и Николай.
— Кирилл — чужак, — мама произнесла это задумчиво. — Но старуха к нему привязалась… Если бы она умела любить, я бы сказала, что она его любит… только этого недостаточно. Разве что… если ты выйдешь за него замуж…
— Мама!
— Валенька, подумай сама. Старуха оставит деньги или тебе, или Алле. Алла… слишком уж старается их получить. И старуха это видит.
На памяти Николая его мать ни разу не назвала старуху матерью, будто тем самым перечеркивая сам факт родства.
— Но вот если Алла выйдет за Кирилла… это решит проблему.
— И замечательно.
— Нет, дорогая, не замечательно. Ты хочешь уйти в науку? Ладно. Но тебе ли не знать, что наука требует денег.
Книгу отложили. О науке Валентина готова была слушать.
— Ты, конечно, можешь искать деньги на стороне… эти… как там…
— Гранты.
— Именно. Но не мне тебе рассказывать, сколько таких желающих. И как зачастую гранты распределяют… все решают связи.
— Откуда ты…
Мама усмехнулась:
— Я не столь наивна и глупа, как вам кажется, дети. Всегда и везде все решали связи. Если не все, то очень и очень многое. Ты говоришь, что деньги тебе не нужны? Но деньги, дорогая, это не только обязательства, но еще и свобода. Хочешь заниматься тем, чем тебе нравится? Занимайся. Кирилл не будет против. Он к тебе хорошо относится.
— Сватаешь?
Мама пожала плечами:
— Почему нет? Не скажу, что в восторге от него, но надо отдать должное, этот мальчик умеет и работать, и зарабатывать. Старуха это в нем и ценит. Оцени и ты. Он тебе нравится, а ты ему. Из вас выйдет удачная пара.