– Позвольте поинтересоваться, каковы гарантии, что объект в рабочем состоянии?
– В смысле? – не понял вопроса сталкер, пряча артефакт и закидывая рюкзак за спину.
– Поймите меня правильно, запрашиваемая вами сумма является более чем крупной, а потому мне хотелось бы иметь некие гарантии. Что, если объект исчерпал свои свойства? Или же он вообще является очередной пустышкой, имитатором? Мой клиент не хочет платить за кота в мешке, уж простите за каламбур.
Сталкеры переглянулись.
– Горыныч, – зашептал в ухо Игорю Чесноков. – Это правда то, о чем я подумал?
– Я не знаю о чем ты подумал, – отмахнулся Фомин. – Но да, это, по ходу, «малахит».
– Блин! Это что ж, мы его Херсонцу отдадим? Сами? Вот этими вот руками?
– Его еще добыть надо, – Игорь приложил палец к губам. – Тише, смотри. Что-то нехорошее затевается.
Тем временем разгорелся спор между местными и новосибирскими. «Туристы» сбились более плотной кучкой и требовали сделать пробу, благо у них есть для этого некий анализатор. Сталкеры упирались, не хотели что-либо отламывать от артефакта или как-то его царапать. Мол, товарный вид пропадет, и вообще, что за подозрения?
Медленно, но неуклонно разговор начал приобретать ультимативные черты. Искитимские все чаще стали повышать голос и нервно играть желваками, новосибирские же, наоборот, говорили тише и все шире улыбались. Вот только один, тот, что в черной безрукавке, как бы между делом отошел за спины товарищей, засунул руку за спину, под одежду.
Игорь заметил, как Гоша вдруг согнулся, сел на дно оврага и сжал ладонями уши, то и дело тряся головой. Фомин тронул его пальцем за плечо.
– Эй, ты чего?
Чесноков поднял к нему сморщенное словно от боли лицо, сквозь зубы сказал:
– Что-то давит звуком… Что-то приближается…
Игорь выпрямился, стараясь уловить сквозь голоса хоть что-то подозрительное. Даже оглянулся, словно это могло помочь услышать.
Громкий крик пронзил воздух, словно стрела, прерывая спор и все другие звуки. Крик был дрожащим от ужаса и отчаяния, он сорвался на визг и наконец потонул в хрипе и бульканье. Из ямы, в которой засели товарищи сталкеров, свечой прямо в небо вылетело дергающееся тело, поднялось выше деревьев, на миг застыло, а потом его словно дернули на поводке обратно. Несчастный с визгом устремился к земле, и вскоре раздался смачный удар, сопровождаемый разлетающимися в стороны грязью и листьями. Запоздало грянул выстрел из крупного калибра, из ямы попытался выскочить второй человек, но его накрыла коричневая волна шевелящегося мха, стремительно поглощающая все тело. Что-то звонко хлопнуло, и ближайшая к яме времянка накренилась, оседая под землю.