Он замолчал, ожидая ее ответа.
— Это… — Элиана не знала, что следует сказать, — звучит, как сказка.
— Разумеется, — грустно улыбнулся Мануил. — Однажды меня привели к старухе. Ей было полтора века от роду. Полтора века. Она жила далеко в пустыне, среди диких племен, которым не знакомы наши возможности. Но они богаты собственной мудростью, мудростью, не дающей им лишних знаний и сомнений. Она родила за свою жизнь тридцать детей. Двое из них умерли на охоте, остальные же стояли рядом в окружении своих детей и внуков. Я смотрел на племя, являющееся одной семьей, и не мог поверить. Им не были знакомы болезни, их зубы были здоровы, животы — не вздуты, а мышцы и суставы пластичны, как в юности. Клянусь, дикари в том забытом Богом племени были ближе к Эдему, чем мы с тобой.
У Элианы не было повода не доверять ему, но она не могла отступить. Что-то словно мешало ей принять эти слова.
— То, что случилось со мной, никак не связано с моими знаниями. Я бы с радостью осталась в неведении.
— Да, мне известно, ты познала насилие, — он смотрел на нее с толикой сочувствия, но скорее из вежливости, чем из искренних побуждений. Мануил был слишком возбужден разговором, чтобы замечать подобные условности. — Но что стало причиной твоего женского бессилия? То, что нежеланный ребенок умер, или то, что какая-то глупая женщина сказала, будто ты не сможешь больше стать матерью?
Элиана ощутила тянущую боль внизу живота. О том случае она рассказала только Рут, но видимо, от Натана бен-Исаака не улизнули подробности.
— Ты сама стала врагом себе, сомнение забрало у тебя веру, которая равна знанию. И ты прожила в его плену столько лет. Но вот ты здесь, и мы все станем свидетелями чуда. Чуда возрождения веры! Прежде мы полагали, что это невозможно, что лишь новое поколение способно забыть ошибки предыдущего. Но ты доказательство того, что всё поправимо. Нужно лишь терпение и мудрость наставника, а у Натана бен-Исаака этого предостаточно.
Элиана смотрела на него в полной растерянности. Что-то не давало ей покоя. Не так-то просто поймать, как змею из лужи, все крутится, норовит ужалить… И вдруг всё стало ясно. Так ясно, что Элиана зажмурилась. Её окутал страх, липкий, гадкий, отвратительный страх того, что догадка верна. Вот, о чем говорит император, который смотрит на нее со страстью ученого, познавшего новую тайну природы. И вот, почему так злился старик-учитель.
— Не было никакого предсказания звезд, — произнесла она устало, чувствуя, что силы покидают ее. — Это все ложь, верно? Моя судьба, Закария, всё это не больше, чем вымысел?