— Ханна, зачем? — хрипло обронил Марк, глядя на распростёршегося у его ног Шута. Кетчуп вынырнул из угла, где скрывался в темноте, и улёгся рядом с Шутом, тыкаясь мокрым носом в его ладонь.
— Ханна? — ледяным голосом осведомилась незнакомка. — Меня зовут Химерой. И я, как никто другой, знаю, что в действительности творится на кораблях-пирамидах. Разве я не сказала тебе правду, человек?
Она обворожительно улыбнулась, грациозно присаживаясь рядом с телом Шута и макая один палец в свежую, ещё тёплую, кровь, растекавшуюся из рваной раны в боку.
— Брось, ты же солдат, — промурлыкала она, облизывая палец, — разве ты не любишь убивать? Да и кого ты жалеешь? Он и так был мёртв, ещё до наложения на него психоматрицы.
Романов замотал головой с такой силой, что она едва не оторвалась от шеи.
— Что происходит, кто ты такая, зачем ты убила Шута?
Полковник изо всех сил изображал смятение и шок, исподволь оценивая возможные пути обороны или отхода.
— Фу, какой ты скучный, — сморщилась Химера, — никого я не убивала. Технически, разумеется, немного убивала, но он и так был мёртвым. Потому его даже выпить не хочется. Подделка, — капризно оттопырила она нижнюю губу, обиженно выставив вперёд тот палец, на котором была кровь Шута. — Хочешь попробовать? — предложила она. — Ты точно должен знать вкус настоящей крови, Марк…
Боковым зрением Романов видел, как из своего укрытия выползает Посланник. Но его, как оказалось, вовсе не интересуют разногласия собравшихся здесь людей. Венецианец собрал оставшиеся силы и ползком, стараясь выбирать самые тёмные уголки и следовать череде вспышек, продвигался к выходу, замирая всякий раз, когда очередной экран освещал его фигуру. Химера не обращала на крадущегося в полумраке свидетеля совершенно никакого внимания.
«Потом догонит и сожрёт», — констатировал для себя Марк.
— Твой обожаемый Матти, — с присвистом прошипела Химера, по-кошачьи надвигаясь на Романова мелкими шажками, — изобрёл программу, при запуске которой можно наложить снятую с одного человека матрицу личности на условно мёртвое тело. Тело должно быть законсервировано до момента слияния и пробуждения, на нём не должно быть видимых повреждений, да и герметичность приветствуется. Накладываем кальку с живого объекта, оживляем носителя и — вуаля! Твой Шут был мёртв, а стал очень даже прыток и жив. Именно это и скрывается под проектом «Астарта», для участия в котором привлекались силы этой планеты. Потом, правда, пришлось убедить одного секретаря Марса, кажется, Авеля Гаррисона, что Эклектика является угрозой для безопасности его обожаемой планеты. Он с радостью разворотил здесь всё, оправдывая свои действия мнимой опасностью от Посланников. Ну а нужные файлы… Знаешь, главное уметь подать информацию так, как это выгодно.