И вот он, прославленный пилот и немолодой, кстати, человек, ветеран НАСА и участник первой марсианской, идет на переговоры, посверкивая ягодицами. Согласно этикету чужих - то, на чем сидишь, должно блестеть!
Позор. Стыд. Унижение.
Но лучше унизиться, чем погубить человечество.
- Вы не переживайте так, Давид, - сказала Бегунец. - В одном из первых русских фантастических романов при первом контакте с Чужими люди раздевались догола... демонстрировали красоту человеческих тел.
- Как может оценить человеческую красоту сухопутный осьминог? тоскливо спросил Давид. Покосился на гримера. Тот трудился безропотно и отрешенно. Профессионал... все мы профессионалы.
- Вспомним нудизм и боди-арт, роспись по телу, - продолжала Анна. Опять же - североамериканские индейцы...
- Я старый волосатый мужик с отвислым брюхом и кривыми ногами! - не выдержал Давид. - Мусорная урна - и та красивее меня.
Анна суховато улыбнулась, будто давая понять - "разговор закончен". Сказала:
- Вы должны быть уверены в себе, Давид. Насколько нам известно, девять разумных рас мирно сосуществуют в космосе. Девять рас! Они не воюют, они уважительно отзываются друг о друге. Неужели мы не сумеем войти в их число?
- Какой из меня дипломат, Анна? Я и с женой-то с трудом общий язык нахожу. - Давид не удержался от ехидства, и добавил: - Вот если на переговоры позволят прийти вам... уверен, все сразу наладится.
- Как только это станет возможно, я разденусь догола, намажусь краской и пойду на переговоры, - серьезно ответила Анна. - Смотреть на меня будет не так приятно, как лет сорок назад... но что поделать. Рональд, время!
- Все, все... - забормотал гример, быстрыми взмахами кисточки нанося на колени бесформенные желтые пятна. - Последний штрих...
Давид еще раз глянул на себя в зеркало. Вздрогнул, и отвел глаза.
Если проклятые журналисты сумеют раздобыть видеозаписи переговоров его весь мир осмеет.
Конечно, если мир еще будет существовать.
"Колумб" занимал полнеба. Длинные топливные баки, вынесенные на консолях реакторы, медленно вращающееся кольцо жилых палуб, решетчатая антенна гипердвижка. Давид последний раз оглянулся на единственный звездный корабль человечества - и у него защемило сер И вдруг - такая беда... голый разукрашенный человек в тесной кабине космошлюпки. А впереди - причудливые формы корабля д-дориа, гораздо меньшего размером, но при этом куда более совершенного...
Зал переговоров построили д-дориа. Десятиметрового диаметра прозрачный купол на металлической платформе. В куполе была пригодная для дыхания атмосфера. Еще там была гравитация. Настоящая, а не тот суррогат, который создавало вращающееся жилое кольцо "Ко Шлюпка мягко коснулась металлического диска. Скользнула, втыкаясь носом в прозрачный купол. Неведомый материал расступился, обтекая нос шлюпки, герметизируя люк. Появилась сила тяжести.