Первые сутки пребывания во вражеском тылу не принесли успеха. Лейтенант хотел поймать «длинного языка» — фашистского офицера. Но случай пока не представлялся.
Поэтому продолжали настойчиво искать какой-либо немецкий штаб, чтобы близ него устроить засаду.
В этом деле большую помощь оказал товарищам сержант Платонов. Он обратил внимание на то, что многие из встречающихся в лесу следов ведут влево от большака.
— Может, это раненые брели в санитарную часть? — высказал предположение кто-то из разведчиков. Сержант возразил:
— Походка раненого медленная. А здесь проходили торопившиеся, здоровые фрицы. Видишь, какие широкие шаги!
Следы привели разведчиков к какому-то выстроенному немцами лесному лагерю. От него на запад шла настильная дорога, которая на третьем километре примыкала к изгибу большака.
«Хитро устроились, — подумал Стукало, — забрались в болото, а дорогу отвели к себе в тыл. Связь также с тыла проложена. И не догадаешься…»
Наблюдение подтвердило, что здесь расположен какой-то штаб, вокруг которого поставлена усиленная охрана. По дороге к штабу время от времени проезжали конные ординарцы, легковые машины и мотоциклы, проходили пешие посыльные. Некоторые машины по настильной дороге двигались дальше в глубь леса, не останавливаясь около штабных землянок. Проследив путь этих машин, разведчики выяснили, что в километре от штабного городка находятся мастерская и склады.
Лейтенант решил прежде всего установить признаки штабных машин. Для этого он выслал парных наблюдателей к двум въездам в лесной лагерь. Наблюдатели заметили, что машины с нарисованным на борту скачущим оленем останавливаются в штабе или выезжают из него, а все остальные обычно проходят дальше в глубь леса.
Разведчики начали готовиться к засаде.
* * *
Лейтенант Стукало, лежа у самого края настильной дороги, раздвинул ветки кустарника, еще раз проверяя, как замаскировались обе подгруппы прикрытия. Никаких признаков их присутствия не было заметно. Подгруппа нападения укрылась так же тщательно.
Уже прошли две немецкие машины, но они не были штабными. Разведчики терпеливо ждали. Наконец, в третий раз вдали послышался рокот мотора.
— Идет штабная машина, — тихо доложил Платонов, наблюдавший за дорогой в бинокль.
В болоте выразительно заквакала лягушка. Это лейтенант подал сигнал: «Приготовиться».
Два разведчика начали осторожно тянуть замаскированный шнур. Из кустов к широкой луже посреди дороги поползла деревянная планка с торчащими вверх гвоздями. Два камня, привязанные к планке, сразу же погрузили ее на дно лужи.