Шум мотора нарастал. Разведчики приготовили автоматы.
— Стрелять только в крайнем случае, — еще раз предупредил лейтенант.
Приблизившись к луже, маленькая, мышиного цвета легковая машина сбавила ход.
Разведчики разглядели в ней сидевшего рядом с шофером офицера.
Передние колеса автомобиля осторожно окунулись в воду. Шофер дал газ, машина взвыла мотором и перенеслась через препятствие.
Кто-то из разведчиков нервно вскинул автомат. На него шикнули. Действительно, стрелять не понадобилось. Отъехав метров десять от лужи, машина остановилась. Шофер, выскочив на дорогу, начал осматривать скаты.
— Вперед! — скомандовал лейтенант.
Подгруппа нападения стремглав бросилась к машине. Не успел немец-офицер выхватить пистолет, как ему скрутили руки. Шофер бросился в лес, но был настигнут ударом ножа проворного разведчика.
С захваченным в плен офицером вначале шли лесом на запад, чтобы запутать следы. Под вечер повернули на восток к фронту. Уже перед рассветом группа разведчиков с захваченным «языком» благополучно вернулась к своим.
* * *
Командир дивизии сам приехал поздравить участников рейда во вражеский тыл с успешным выполнением задания. Он расспросил их о подробностях поиска и распорядился представить к правительственным наградам отличившихся. Разведчики стояли в строю — бодрые, подтянутые, уже успевшие после возвращения с задания привести себя в надлежащий вид. Генерал удовлетворенно оглядывал их.
Встретившись взглядом с сержантом Платоновым, генерал вспомнил недавний разговор.
— Ну как, умение читать следы пригодилось в разведке? — спросил он.
— Так точно, товарищ генерал, — ответил Платонов.
— А товарищей этому делу вы уже начали обучать?
— Помаленьку приступаю.
— Помаленьку? На фронте помаленьку ничего не делается. Правильно я говорю, товарищ капитан? — обратился генерал к стоявшему рядом начальнику штаба полка.
— Совершенно правильно.
— А если правильно, то выделите сержанту отделение разведчиков, предоставьте время. Пусть учит их своему мастерству.
Обращаясь к участникам поиска, генерал сказал:
— Каждый солдат, а разведчик тем более, должен уметь замечать все на своем пути. Уменье читать следы — особенно полезно. Следопыт — самый наблюдательный разведчик. А наблюдательность для разведчиков — все равно, что слух для музыканта, что зрение для ювелира.
«Очень правильные слова», — думал потом сержант Платонов, вспоминая то, что говорил генерал. И когда на другой день в его распоряжение выделили отделение, Платонов с увлечением принялся обучать разведчиков искусству читать следы. А вскоре его ученикам пришлось пройти и практический урок.