Оглядевшись вокруг, она нашла подходящую палку, чтобы использовать как посох. В случае чего эта палка могла послужить и оружием. Но теперь ей было трудно выдерживать прежний темп. Вскоре боль в лодыжке стала непереносимой. С каждым неловким шагом Мадди проклинала свою неудачу, предвидя долгий крутой подъем.
В лесу становилось все тише, даже птиц не было слышно.
На вершине холма тропинка разделилась.
Мадди остановилась, опершись на свой импровизированный посох, размышляя, куда ей двигаться дальше.
Она шла уже около часа, когда зеленая стена леса вдруг стала светлее, и сквозь просвет Мадди увидела красные черепичные крыши.
Деревня! Ей хотелось кричать от радости.
По крутому склону осторожно она спустилась вниз и вышла на улицу между домами.
И сразу почувствовала что-то странное. Было очень тихо. Ни дыма из труб, ни судачащих соседей на крылечках. Потом она увидела – у некоторых домов не было ни дверей, ни стекол в окнах, на крышах зияли дыры.
Кто бы ни жил раньше в этой деревне, все давно отсюда ушли.
Разве что…
Она увидела на дороге собаку. Заметив ее, собака остановилась.
«Кому же ты принадлежишь?» – подумала Мадди и тоже остановилась. Собака явно не голодала.
– А ну-ка, – сказала она, улыбаясь, – отведи-ка меня к твоему хозяину.
Ее улыбка погасла, когда она поняла, кто перед ней. Когда смогла оценить размер, вес и окрас этой «собаки». И самое главное, форму морды.
Она вспомнила картину над камином в «Каза Лупо». Вот она – ее модель – наяву и во плоти.
– О боже, – прошептала Мадди. – О боже, помоги мне!
Она сделала шаг в сторону, потом другой, в то время как волк, опустив голову, наблюдал за ней желтыми глазами хищника.
Мадди бросила палку, повернулась… только затем, чтобы тут же столкнуться с большим и сильным телом. Почувствовать обхватившие ее сильные руки.
– Итак, Маддалена, – сказал Андреа Валери. – Мы снова вместе. Какая удача!
Мадди даже не почувствовала удивления. Никакого. Что-то начало раскрываться у нее внутри, словно готовый расцвести бутон. Она стиснула кулаки и попыталась вырваться, но тщетно.
– Отпустите меня… – выдохнула она в отчаянии. – О боже, неужели вы не видите?! Вы что, ослепли?! Там же волк!
– Был. Уже ушел.
Ускользнув от одного хищника, она попала в лапы другого!
Он слегка отстранился от нее.
– Святая мадонна… что за вид? Что с вами случилось?
Она могла бы задать ему точно такой же вопрос. На нем были холщовые брюки, высокие ботинки из толстой кожи и походная куртка со множеством карманов. В такой экипировке Мадди его еще ни разу не видела.
– У вас тут полно змей. Мне пришлось спрыгнуть с тропинки, и… я упала.