- Долго ты будешь стоять у меня на пути? - прошипел Ахмыл.
Голос сотника вернул старшего дозора из мечты к действительности. Он возвратил пайцзу, приказал:
- Пропустите!
Калита и Ахмыл пошли дальше. Всю остальную дорогу сотник молчал.
Но вот он остановился у незаметной калитки, стукнул три раза. Щёлкнул замок, и они вошли в густой сад.
«Царский сад», - догадался Иван Данилович. Они миновали озеро и навесным мостиком перешли через канал. По сторонам темнели газоны. В тишине не шелохнутся деревья. Под ногами похрустывает жёлтый ракушечник. Вот и дворец. Два караульных скрестили копья, тихо приказали:
- Ха!
- Воля хана! - ответил Ахмыл, и караульные расступились.
Сотник всё так же молча повёл его дворцом. Их ещё не раз останавливали караульные, но, слыша неизменное «воля хана», пропускали дальше.
Наконец они подошли к закрытой двери. Два караульных багатура подозрительно осмотрели русского князя, нет ли на нём оружия. Ахмыл шепнул:
- Следуй сам.
Калита открыл дверь и, очутившись в круглой, похожей на юрту комнате, освещённой яркими светильниками, огляделся. Стены её увешаны коврами, на полу толстый мягкий ковёр с изображением скачущих всадников.
В противоположной стороне, на расшитых подушках, сидит в малиновом полосатом халате хан Узбек.
Князь отвесил поклон, сказал:
- Милость твоя ко мне безгранична, осударь.
- Садись, князь Иван, - указал Узбек на место напротив себя. - Пьёшь ли ты кумыс?
- Кумыс, осударь, царский напиток, как его не пивать…
- Дзе, дзе! - довольно хмыкнул Узбек и хлопнул в ладоши.
Раб внёс поднос, поставил перед ними полированные чаши с напитками, на блюде дымящийся бешбармак, куски печёной конины. Подсучив рукава халата, Узбек принялся за еду, запивая то чубой, то кумысом. Калита последовал примеру хана, стараясь не дышать в нос, пил кислую, вонючую чубу, ел конину.
Но вот хан вытер лоснящиеся руки о полы халата, сказал:
- Смело ты мне ответил, князь Иван, когда дары подносил. А знаешь ли, что я делаю с ослушниками? - Узбек сжал кулаки, оскалился. - Князя Михаила в колодках водили на потеху, и он сам себе смерть просил. А с другими? - Он долго и зло смеялся, потом, резко оборвав смех, сказал: - Дерзко молвил, князь, об этом нойоны и темники говорили. А знаешь, что они ещё советовали? - Узбек не мигая смотрел в глаза Ивану Даниловичу.
В памяти Калиты всплыла картина, виданная давным-давно. Мальчишкой на лугу ему довелось подглядеть, как змея взглядом притягивала к себе лягушку. Поднявшись и слегка покачиваясь, она уставилась на свою жертву, а та, жалобно квакая, сама прыгала прямо ей в пасть.