На Софийской стороне, у самого берега Волхова, каменный детинец. Его стены окружают Софийский собор, двор новгородского архиепископа со многими постройками. На противоположной, Торговой, стороне - Ярославов двор. Он стоит напротив- детинца. Ярославов двор - это память былой власти князей. Его строил Ярослав Мудрый. С тех давних пор, когда новгородцы прогнали князя и городом правит посадник, на Ярославовом дворе собирается вече.
От детинца к Кромному городу тянутся мощённые тесовыми плахами и круглым лесом улицы. На улицах, что ближе к детинцу, заборы всё больше высокие, за ними, что ни двор, хоромы просторные, затейливой резьбой украшены. Это усадьбы вотчинных бояр да новгородской знати.
Подальше, на концах, живёт беспокойный, своенравный люд, мастеровой народ. Немало хлопот доставляет он боярам и купцам. Чуть что, бьют в вечевой колокол. И на вече нередко спор кончают силой. Сходятся конец с концом и бьются не на живот, а на смерть, решая «Божьим судом», кто прав, кто виноват…
В один из первых зимних дней, когда мороз сковал твёрдой коркой лужи, из Твери в Новгород, спасаясь от ордынцев, прискакала с детьми тверская княгиня Настасий, а с ней архимандрит Алексий.
В Грановитую палату на совет пришли архиепископ Василий, посадник с тысяцкими, родовитые бояре, сотские да канчанские старосты. Долго думали, рядили, принять ли под защиту Новгорода или не принять тверскую княгиню с архимандритом, и порешили: архимандриту Алексию приют в Великом Новгороде дать, а княгине с детьми в городе оставаться нельзя, дабы не накликать на себя гнев князя московского. А ордынцам архиепископ Василий предложил послать дары да дать им откуп.
- Это, - сказал он, - отведёт угрозу от Великого Новгорода…
Надумал совет, и вече постановило…
Миновал месяц. Уехала в Псков тверская княгиня с детьми, ушла к себе орда. Вернулся в Москву князь Иван Данилович. И как ни в чём не бывало стоит господин Великий Новгород, красуется.
* * *
На Холопской улице, рядом с церковью Демьяна, рубленая изба кузнеца Вавилы. Она перекосилась и почти по крышу вросла в землю. Небольшое волоковое оконце сиротливо смотрит на прокопчённую сажей, крытую дёрном кузницу. Её хозяин стучит молотом с утра до ночи. Ему надо отдать долг боярину Захарьину. Который год рассчитывается, а проценты растут. Ну да не он один такой!
Вот и сегодня, давно уже полдень, а Вавила ещё и не обедал. Он не торопясь прошёл от наковальни к горну, поковырял кочерёжкой в прижухлых углях, качнул подвесной мех. Уголь закраснел, синеватое пламя выбило наверх.