Они держались посреди клети, тяжело дыша. Их поднимало и опускало, белое неистовое месиво неслось над ними, накрывало с головой, они, похоже, ничего уже не замечали. Словно понимая, что у людей произошло несчастье, Пират и Эльма стояли рядом, выставившись вертикально из воды. Николая била дрожь, ноги немели.
— Против ветра… не выплыть… — прошептал он. Гиви понял его, потому что думал о том же. И неожиданно решил: «Надо попробовать, пока еще есть силы!..»
— Оставайся! — крикнул он Гуку. — Я сейчас…
На «Поиске» поняли, что случилось, и судно снова опасно близко спускалось по ветру к мелководью, на котором било клеть. В мутном свете утра Гиви время от времени видел корабль отчетливо. Отсюда, из воды, расстояние до него казалось катастрофически большим. Он изо всех сил работал ластами, но этот кусок бушующего моря, отделявший его от борта, сокращался мучительно медленно. Теперь Гиви старался не смотреть в ту сторону, чтобы окончательно не потерять надежду.
Последняя настильная доска, оторвавшись от рамы, ударила Николая по голове и унеслась, словно бора, играя, щелкнул его своим твердым пальцем. В глазах потемнело, тело обмякло, ласты гирями потянули вниз. Николай, бессмысленно и слабо двигая руками, пошел ко дну…
Он пришел в себя на поверхности, вдохнул, закашлялся и почувствовал под спиной что-то твердое и округлое. Его выталкивал дельфин.
Превозмогая слабость и боль в груди — надышался водицей, — Николай добрался до понтона и повис на нем. Здесь бросало и било волной больше, но зато можно было отдохнуть, не двигаясь, вцепившись руками в понтон. «Долго мне не протянуть», — неожиданно отрешенно подумал он.
Гиви увидел лодку на туго натянувшемся толстом канате и человека в ней. С прихлынувшими неведомо откуда силами заработал деревянными ногами…
Намотав на руку переданный конец, Гиви отдался во власть ветра и волн, и те снова понесли его к клети.
На этот раз они привязали капроновую веревку к раме. Наполовину оторвало второй понтон, и клеть теперь заваливало набок, невообразимо перекручивало, она превращалась в нечто опасно бесформенное. Неожиданно в ней вздулся большой сетевой мешок, заполнив половину. Эльма оказалась под этим упругим мешком, дно клети не давало ей уйти оттуда. Гиви и Николай смотрели, как бьется под сетью животное, но ничем не могли помочь ему. И тут Пират, выпрыгнув из воды, упал громадным двухсоткилограммовым телом на вздувшийся мешок, промял его, и в тот же миг Эльма выскользнула из-под сети.
А ураган и море совершенно обезумели: бушевали водовороты, буруны, горы пены, В тот момент, когда мешок опал и дельфины отплыли в середину клети, и Николаю, и Гиви показалось, что наступил штиль — самое страшное кончилось. Едва держась в воде от усталости, Гиви хлопнул ладонью, подзывая дельфинов, и те вскоре появились рядом, спокойно выставились из воды. Однако ветер опять усилился и волны ускорились, опять вздулся мешок, а когда он снова опал, Гиви увидел, что Николай показывает ему рукой вниз. Нижняя рама, почти оторвавшаяся от растяжек и сети, косо висела в воде. Дна не было. Гиви понял, что их сняли с мели и подтаскивают к «Поиску». Так вот откуда эти «мешки»! На корабле теперь видели, наверное, что у них здесь происходит, От одной этой мысли стало легче.