Только сейчас, прижимая к груди крохотную безделушку, символ ее прежней счастливой и беззаботной жизни, девушка заплакала.
Сверкнула молния, и почти тут же загрохотал гром. Гроза была совсем близко. Все сильнее дул ветер, разметая по дорожке сухие лепестки мертвых цветов. Новый огненный зигзаг прочертил черное небо, словно рубец. И вдруг девушка поняла, что уже не одна. Кто-то приближался к ней со стороны опустевшего дома.
Она оглянулась и увидела темный силуэт.
Бежать! Бежать, пока не поздно!
Девушка подхватила длинную юбку и бросилась прочь по разбитой дорожке разоренного сада. Ноги подкашивались, она то и дело спотыкалась и, даже не оборачиваясь, чувствовала, что преследователь всё ближе и ближе. Она была голубкой, он — хищным вороном, преследовавшим добычу. Ещё немного, и острые когти вонзятся в ее беззащитную спину, обагрятся ее кровью.
Бежать! Бежать! Все равно куда, лишь бы спастись!
Она хотела молиться, но слова молитв исчезли из памяти. Она осталась одна — один на один с собственным страхом, преследующим по пятам. Стремительно темнело, словно сам ад сходил сейчас на землю.
Сад казался ей чужим и страшным. Вот и беседка… но при вспышке молнии стало видно, что одна из ее опорных колонн рухнула, крыша лопнула, как перезревший гранат, и угрожающе накренилась.
Бежать! Бежать! Но куда? Где в этом мире можно найти защиту?
Ее родное гнездо разорено, может быть, она осталась одна на всем белом свете. Одна… если не считать ворона за спиной.
Он уже выпустил когти… она чувствовала это!
«Ты не уйдешь!» — шепнул ей страх. Он тяжело навалился на плечи, мешая бежать, туманил глаза, отдавался во рту солено-железистым вкусом. Говорят, что надежда есть всегда. Но в этой зловещей ночи ее не было.
Девушка бежала уже из последних сил просто для того, чтобы бежать, чтобы хоть немного отсрочить неминуемую развязку.
Твой дом разрушен, разметён навек.
Где были розы, будут тлен и снег…
Вот вдалеке, высветившаяся вспышкой молнии, появилась покосившаяся ограда. Туда, туда! Там может быть спасение. Она поверила в это и побежала быстрее, но вдруг споткнулась — под ногу попалось что-то большое, кажется, один из обломков статуи — и упала, словно рухнула в бездонную пропасть.
В этот миг он и настиг ее.
Когти вспороли кожу… ах нет… это всего лишь затянутые в грубые кожаные перчатки руки вцепились в ее плечи, а кожу поцарапал большой перстень, надетый прямо поверх перчатки.
Девушка забилась, как пойманная в силки птица, отчаянно закричала…
И проснулась с бешено бьющимся сердцем.
Плечи — там, где их касались руки преследователя, — пылали.