В начале 40-х годов XVI века английский военный флот, который содержался на средства от продажи монастырского имущества, располагал уже 50 кораблями, в том числе трех- и четырехмачтовыми каракками, а также меньшими по размеру галеонами, каравеллами и пинассами. Этот маневренный флот был в состоянии сопротивляться даже превосходящим силам врага. Боевым крещением для флота Генриха VIII было сражение с кораблями короля Франции Франциска I, состоявшееся летом 1545 года в проливе Солент, между островом Уайт и Англией. Английские корабли, численностью уступавшие французским в три раза, смогли отразить удар 200 кораблей противника, при этом, однако, потеряв считавшийся неуязвимым парусник «Мэри Роуз». Во время маневрирования через открытые пушечные люки в каракку хлынула вода, в результате чего она пошла ко дну вместе с командой численностью 400 человек. На следующий день Генрих VIII, потрясенный гибелью гордости британского флота, приказал повесить корабельных строителей, виновных в этой трагедии. Остов прекрасной «Мэри Роуз» выставлен в наши дни на обозрение в музее Портсмута.
В конце XV века англичане лишились возможности заключать прямые сделки в Новом Свете. Поэтому естественным направлением их экспансии оказался север. Планы исследования северных вод появились уже в 1527 году, однако первая значительная экспедиция в Индию и Китай по морскому пути через северно-восточную Европу состоялась только в 1553 году по инициативе Себастьяна Кабота. Несмотря на то что экспедиция финансировалась 240 лондонскими экспортерами сукна, она не достигла намеченной цели, а два из трех высланных кораблей застряли во льдах у побережья Лапландии. Один из организаторов экспедиции, Ричард Чанселлор, добрался до Москвы, где заслужил благосклонность Ивана Грозного и способствовал созданию два года спустя Московской компании по торговле с Россией. Это стало началом экспансии английских купцов. В 1577 году они основали Испанскую компанию, а через два года — Восточную компанию, главным торговым партнером которой была Польша. Кроме того, англичане, стремясь укрепить свои позиции в торговле на Средиземном море, в 1581 году создали Турецкую компанию, а в 1583 году — Венецианскую компанию, которые вскоре объединились, учредив влиятельное акционерное общество — Левантийскую компанию. Базой для английской торговой экспансии на Западе послужила созданная в 1587 году Североамериканская компания. В XVI веке английская монархия развивала также торговлю с Африкой, которой занималась Гвинейская компания под руководством Уильяма Хокинса и его сына Джона. Однако наиболее важной для экономического развития английской монархии в XVII веке стала основанная в 1600 году Ост-Индская компания.