Не будет преувеличением сказать, что она вернулась с континента в блеске славы. Предложения сыпались на нее как из рога изобилия. Ирен с должной привередливостью принимала только самые престижные из них. Она сторонилась оперной сцены, опасаясь, что вести о ней просочатся за рубеж. Вместо участия в операх подруга исполняла на концертах цикл песен «Frauenliebe und leben» на музыку Шумана[46]. Публика принимала ее очень тепло.
Несмотря на радость от того, что Ирен снова занялась музыкой, мы с Годфри очень волновались. Однажды он заглянул в Брайони-лодж, когда Ирен была у портного – теперь, поскольку она часто выступала, ей понадобились новые наряды. Адвокат взял с приставного столика иллюстрированный рекламный бюллетень и посмотрел на изображение Ирен в роскошном, достойном королевы вечернем платье. Для полноты образа подруге явно не хватало короны.
– Согласись, это впечатляет куда больше, чем знаменитое «простенькое черное платье» Лили Лэнгтри, – сказала я.
– Да, в таком наряде, она, в отличие от Лэнгтри, может не ограничиваться одной лишь рекламой мыла, – согласился он. – Ирен снова начала выступать, и это просто превосходно, однако стоит ли ей участвовать в рекламе, которая пользуется таким успехом?
– Считаешь, это бесстыдно?
– Да, но и свидетельствует о ее популярности, – улыбнулся Годфри. – Ничего другого я от нее и не ожидал. И все же, надо учитывать, что король Богемии не забыл о ней. Подобная реклама может привлечь к ней его внимание, вызвать ревность и даже разъярить.
– Но у него следующей весной свадьба. Я сама в газетах читала.
– Брак не сотрет воспоминания о том, что он потерял Ирен. Она перехитрила его. Редкий мужчина снесет подобное от женщины.
– А ты сможешь?
– Я? Я не пытаюсь ее провести, поэтому она никогда не сможет меня перехитрить. Кстати, коли уж об этом зашла речь, неужели ты думаешь, что я не понял, зачем она дала мне это практически безнадежное задание с банками?
Покраснев, я не стала защищать подругу.
– Она совсем как моя мать, – резко произнес Нортон. – Ее смертельно обижают ограничения, которые накладывает на нее общество. Ирен видит, что я следую ее указаниям, и ей от этого становится легче. Помогает ей и творчество. Мне же хочется лишь одного – я желаю быть уверенным в том, что король не тронет ее, когда она вновь попадет в поле его зрения.
– Думаешь, Ирен не предусмотрела такого варианта развития событий?
– Разумеется, предусмотрела. Она ничего не упускает из виду. Однако, одно дело предусмотреть некое событие, и совсем другое – быть к нему готовым. Это большая разница.