– В самом деле, граф, это не плутовство? – спросила маркиза, улыбаясь и жеманясь.
– Уверяю вас, – отвечал граф де Сен-Жермен с самым серьезным видом, – что я никогда не плутую.
– Однако это до того странно, что надо считать или чудом, или шуткой.
– Это ни то, ни другое.
– А что же?
– Результат науки.
– О! – закричали дамы.
– Пусть маркиза попробует сама, – предложил СенЖермен, – тогда она убедится.
– Дайте мне бонбоньерку.
Сен-Жермен взял со стола, стоявшего посреди комнаты, небольшую удивительной работы бонбоньерку из черной черепахи. Верх был украшен великолепным агатом, почти таким же большим, как крышка.
– Откройте ящичек, маркиза, – сказал Сен-Жермен.
Маркиза повиновалась.
– Посмотрите хорошенько на крышку, – продолжал граф, стоя поодаль от стола.
– Смотрю, граф, – отвечала прелестная маркиза.
– На что вы смотрите таким образом? – послышался чей-то другой голос из-за ее спины.
Маркиза обернулась.
– Король! – выдохнула она и поспешно подбежала к Людовику XV, который вошел по своему обыкновению без доклада. Граф де Сен-Жермен низко поклонился королю.
– На что это вы смотрите? – осведомился король.
– На этот ящичек, государь, – отвечала маркиза, подавая королю черепаховую бонбоньерку.
– Очень хорошенький ящичек, – заметил Людовик XV.
– Государь, – продолжал граф, – соблаговолите взглянуть на крышку и сверху, и снизу.
– Смотрю с обеих сторон.
– Позвольте мне спросить, ваше величество, что вы изволите видеть?
– Я вижу прекрасный агат и сверху, и снизу; мне кажется, что я не могу видеть ничего другого…
– Можете, – сказала маркиза.
Сен-Жермен взял с ближайшего стола небольшую спиртовую лампу, незажженную, и поставил ее на стол перед королем.
– Государь, – сказал Сен-Жермен, – поставьте эту бонбоньерку на лампу так, чтобы крышка пришлась к низу.
– Так? – спросил Людовик XV, ставя бонбоньерку.
– Да, государь.
Агат бонбоньерки находился над огнем. Сен-Жермен пошел было к камину, но вдруг остановился.
– Так как я желаю, чтобы эта операция происходила ясно, – сказал он, – я не хочу ни до чего касаться. Ваше величество положили бонбоньерку на лампу так, что я до нее не дотрагивался даже пальцем, не так ли?
– Конечно, – отвечал Людовик XV.
– Пусть же маркиза сама возьмет на камине зажженную розовую свечу и этой свечой зажжет фитиль лампы.
Маркиза поднесла фитиль, и вспыхнуло синеватое пламя.
– Я прошу ваше величество и этих дам окружить стол, только не подходить очень близко, – сказал граф де СенЖермен. Он вынул из кармана часы и посмотрел на циферблат.
– Еще минуту, – сказал он. – Теперь я прошу короля взять эту бонбоньерку щипцами.