…День подходил к концу, когда в последних лучах омского солнца показался «транспорт» из Свердловска. Самолет зарулил на стоянку, остановив свой бег недалеко от непривычного взгляду летательного аппарата с высокоподнятым хвостом. Разминая затекшие от длительного полета ноги, летчик – это был Валериан Жданов – обошел со всех сторон зачехленный дальний высотный бомбардировщик: «Так вот ты какой, мой будущий крестник».
…Выслушав последние наставления ведущего инженера, экипаж занял места в самолете, предварительно отбуксированном к дальнему краю взлетной полосы. ДВБ-102 начал свой первый разбег. И вдруг стал раскачиваться из стороны в сторону с нарастающей амплитудой. «Шимми», – короткое слово, навеянное модным в 30-е годы танцем, молнией пронеслось в голове. Летчику вспомнилось предупреждение главного конструктора, и рука быстро потянулась к секторам газа, взвизгнули тормоза.
После осмотра специалисты сделали вывод: еще несколько секунд – и передняя стойка могла бы сломаться. Только самообладание и быстрая реакция летчика позволили предотвратить аварию, спасти опытный экземпляр самолета, о котором впоследствии будут много писать, не забывая то и дело подчеркивать: впервые в мировой практике, не имеющий аналогов…
Свой путь в авиацию Жданов начал в 1927 году, восемнадцатилетним юношей поступив в Ленинградскую военнотеоретическую школу ВВС РККА. Спустя два года закончил 1 -ю военную школу летчиков и до 1932 года служил летчиком в строевой части, затем инструктором, командиром звена в 4-й военной школе летчиков. В феврале 1936-го он перешел в НИИ ВВС на должность командира отряда. Здесь полностью раскрылся его талант летчика-испытателя.
30-е годы справедливо считают временем расцвета авиации. В НИИ ВВС работы было много, и нередко Жданову приходилось в течение дня не раз пересаживаться с одного самолета на другой – от учебного У-2 до тяжелого ТБ-7. Но главными для него были все же бомбардировщики.
Бомбометание с пикирования – прием, позволяющий поражать точечные цели, – известно еще со времен первой мировой войны. Однако практическое применение его было ограничено по ряду причин. Одна из них – отсутствие специализированного самолета. Не дожидаясь, когда авиационная промышленность создаст такую машину, ВВС собственными силами провели в одном из авиационных училищ исследования по использованию для этих целей самолетов СБ. Так были получены первые, хотя и неудовлетворительные, результаты. Исследования продолжили, а в конце 1939-го представилась возможность проверить методику бомбометания с пикирования в реальных боевых условиях – в ходе войны с Финляндией.