Но один из выстрелов угодил в подносчиков боеприпасов, которые таскали снаряды из «студебеккера» поближе к «зверобоям». В мгновенной вспышке и столбе взметнувшейся земли исчез, как и не было, рослый солдат из хозобслуги. Его разнесло в мелкие клочья.
Взрывная волна догнала старшину, который стоял поодаль и, подкинув в воздух, с силой ударила о землю. Снаряды из дальнобойных немецких пушек К-18 летят втрое быстрее скорости звука. Услышать их приближение невозможно.
Санитар расстегнул на груди старшины полушубок, гимнастерку, приложил ухо к груди.
— Умер, — коротко обронил он и накрыл лицо убитого шапкой.
— И так видно, — сказал рябой ефрейтор. — Шея набок вывернута. Хорошо пожил наш старшина, и одежка справная, и морда, то бишь, лицо круглое. А перед смертью обоссался со страху.
Ефрейтор показал пальцем на желтое пятно, расплывшееся на подтаявшем грязном снегу.
— Дурак ты, — сказал санитар. — Он испугаться неуспел, а мочевой пузырь сам собой после смерти сокращается. Тебя грохнут, тоже лужа будет.
Он произнес это со злостью потому, что не любил в людях зависти. А рябой ефрейтор в измятой шинели явно завидовал старшине, который пристроился очень неплохо, а сейчас, когда старшина погиб, злорадствовал.
Двое бойцов в возрасте, попавшие в хозвзвод после ранений, осуждающе поглядели на ефрейтора. Им тоже не понравилось такое неуважительное отношение к смерти, которая подстерегает на войне каждого. Оба имели семьи, по нескольку детей и ценили жизнь, зная, как ждут их дома.
Тем временем показались «тридцатьчетверки» с десантом на броне. После того как замолчали тяжелые орудия в дотах, они торопились миновать открытое место. Следом быстрыми перебежками пошла пехота. Лошади парами тянули легкие пушки.
«Зверобои» перенесли огонь на гаубицы — «стопятки». Там поднимались столбы земли, раскрошенного бетона, детонировали от попаданий тяжелых фугасов гаубичные заряды.
Подполковник Фомин подошел к Чистякову. Экипаж, расстреляв весь боезапас, торопливо загружал в люки снаряды.
— Неплохо врезали по «семидюймовкам», — сказал он. — Они крови нам много попортили. Два дня назад гаубичную батарею с землей смешали. Воронки метров шесть в диаметре.
— Видел. Мощные пушки были, — ответил Александр и, прикуривая протянутую подполковником папиросу, спросил: — Мы наступать будем?
— Наш полк пока в резерве. Переправы наведут, тогда решат.
Фомин, Чистяков и остальные командиры машин подошли к разбитой самоходке. Из перекошенного люка уже вытащили мертвые тела механика-водителя и радиста. Остальной экипаж был контужен, у заряжающего сломана рука. Лейтенант Анатолий Корсак с трудом поднялся и приложил руку к перевязанной голове: