— Не горячись, Тихон, — монотонно проговорил Ахтымбан. — Не за побоищем я сюда притопал. И не за местом под атаманшиным крылом. Я прибыл за ней, — он смял Яну в охапку. — С ней и уйду, ежели ваша дружная община не рада мне.
— Никто тебя не гонит, — голос Фомы потек медленным вальсированием. Или он признал мое превосходство, или испугался расставания с любимой полячкой. — Обретайся с нами, как в оны дни.
Я усмирил переливавшуюся под кожей силу, и, сохраняя воинственную настороженность, втянул обтекавший Ахтымбана ветерок. Древний вампир ответил на мое приглашение к приветствию и, наклонив голову, обнюхал мое лицо от подбородка ко лбу. Тем самым он подтвердил, что я по праву занимаю его бывшее иерархическое место. Мое сердце от волнения скакнуло в груди. Но радость была недолгой.
Никто не заметил, как, разминаясь со мной в тесном коридоре норы, Ахтымбан больно сжал мою руку, и силы не хватило для противостояния ему.
В тот момент я пожалел об отвергнутом боевом союзе с Фомой. Мое положение в стае упрочилось, но мысленно я продолжил называть себя грозой женщин и овец.
Кстати, об овцах… Некоторые люди уверены, что вампиру жизненно необходима человеческая кровь. Это миф. Я даже не хотел сравнивать кровь беззаботной овечки, пасшейся на заливных лугах, с кровью крестьянина, замученного тяжелым трудом, или мелкого городского чиновника, который приобрел от корпения над бумагами преждевременный ревматизм.
К сожалению, в жизни каждого вампира наступает время «Ч», то есть, время человеческих жертв. Обычно оно приходится на середину зимы, когда метели заметают непроходимыми сугробами леса и поля. Вампиры в спячку не впадают. Зимой нам необходимо регулярно питаться. На сохранение тепла расходуется много энергии, а поимка добычи в лесу становится почти невозможной. Волкам и другим лесным хищникам живется проще. Стае волков добытого лося хватает на неделю, а стае вампиров его мало на сутки. Вдобавок, время нашей охоты ограничено рассветом, а запертый в хлевах скот недосягаем из-за брехливых собак. Поэтому на занесенных снегами дорогах издавна по ночам погибали одинокие путники, ямщики и почтальоны.
Мое время «Ч» пока не настало, но я морально готовился к нему.
Пасмурной дождливой осенью, когда у вампиров еще не начался сезон охоты на людей, а у людей заканчивался сезон ярмарок, мы совершили рискованный выход в народ. Отправились на Ростовскую ярмарку в середине дня. Погода была пасмурной, прохладной, то есть, вполне комфортной для нас. Плотные серые тучи растянулись на все обозримое небо.