Сэм, сжимая руку Фродо, без сил опустился на ступеньку.
— Бедный Билл! — сказал он, задыхаясь. — Бедный Билл! То волки, то змеи! Но змей он уже не выдержал. А я выбрал, господин Фродо. Я иду с вами.
Они услышали, как Гэндальф спустился по ступенькам и ударил посохом в Дверь, камень и лестница задрожали, но Дверь не открылась.
— Ну и ну! — сказал маг. — Путь назад закрыт, мы можем идти только вперед, на ту сторону Гор. Судя по звукам, снаружи нагромоздили камни и бросили вырванные с корнями деревья. Жаль: падубы были прекрасны и прожили так долго.
— Я сразу, как только коснулся ногой воды, почувствовал, что рядом что-то ужасное, — сказал Фродо. — Что это была за тварь? Или твари?
— Не знаю, — ответил Гэндальф, — но все щупальца будто действовали согласованно, подчиняясь одной цели. Что-то выползло или было изгнано из темных вод под горами… В глубинах мира есть существа, более древние и злобные, чем орки.
Он не высказал вслух свою мысль: чем бы ни было то, что поселилось в озере, изо всего отряда оно схватило именно Фродо.
Боромир пробормотал шепотом, но гулкое эхо донесло его слова до всех:
— В глубинах мира! И мы идем туда против моей воли. Кто поведет нас в этой кромешной тьме?
— Я, — сказал Гэндальф, — а Гимли пойдет рядом со мной. Следуйте за моим посохом!
Пройдя несколько ступеней, Гэндальф поднял над головой посох, и из его конца разлилось слабое свечение. Широкие ступени были абсолютно целы. Путники насчитали их две сотни. Наверху они обнаружили сводчатый коридор с ровным полом, уходящий во тьму.
— Давайте посидим и передохнем. Пообедаем здесь на площадке, ведь другой столовой мы не найдем! — сказал Фродо. Его начало трясти от пережитого ужаса, и он внезапно ощутил страшный голод.
Все с радостью поддержали его предложение и уселись на верхних ступеньках. Их темные фигуры были едва различимы в полутьме. Когда они поели, Гэндальф дал всем по третьему глотку ривенделльского мирувора.
— Боюсь, что оставшегося надолго уже не хватит, — сказал он, — но он просто необходим нам после этого ужаса у Ворот. И если нам не повезет, все, что осталось, потребуется нам, прежде чем мы найдем противоположный выход. Берегите воду! В подземельях много ручьев и источников, но к их воде нельзя даже прикасаться. Возможно, нам не удастся пополнить фляги и мехи, пока не выйдем в долину Димрилл.
— Долго ли идти туда? — спросил Фродо.
— Не могу сказать, — ответил Гэндальф. — Это зависит от многого. Но думаю, что, если идти прямо, не сбиваясь с пути и без помех, потребуется три-четыре перехода. От Западных ворот до Восточных по прямой не менее сорока миль, но дорога может быть извилистой.