– Не волнуйтесь, мисс! – шутливо ответил Виктор девочке. – Ребята, в путь! У горы нас встретит мой брат Олег, он будет сопровождать нас в пещере. Он пойдет первым, а я буду замыкающим. Вперед!
Девочки резвились на лужайке, мамы начали готовить обед.
Мужчины бодро шагали по направлению к пещере. Через час с небольшим впереди показалась высокая гора и большое черное отверстие в ней.
– Пришли! – громко сказал Виктор.
У входа в пещеру стоял мужчина, удивительно похожий на их гида.
– Мой брат Олег, – представил Виктор. – Сейчас минут пять отдохнем – и в путь.
Тимкин подошел ко входу в пещеру. Оттуда тянуло сыростью.
«Вот бы Серегу Птицына сюда и Алю!» – подумал он. При мысли об Але сердце его гулко стукнуло. «Скоро сентябрь, школа. Все начнется сначала – друзья, встречи, учеба. Но сейчас-то я здесь, рядом с пещерой… И через несколько минут войду в нее!» – утешил себя мальчик.
– Виктор, – подошел Митя к гиду, – а эта пещера хорошо исследована спелеологами?
– Говорят, да, – загадочно ответил он. – А там – кто знает…
– Приготовить фонарики! – громко сказал Олег и первым вошел в темноту.
Следом за ним двигались Тимкин-старший, Митя, Паша, его папа Андрей, затем Артем и Виктор, замыкающий шествие.
Включив фонарики, путешественники медленно вошли в пещеру. «Хорошо, что взяли с собой куртки», – Тимкин поежился от холода и сырости. Проход был узким, и мужчины шли друг за другом. Полнейший мрак рассекали лучи фонарей. Через несколько минут тропинка расширилась и вывела их в подземный зал. Было слышно, как капли воды падают на камни. Вскоре глаза привыкли к темноте, и исследователям стало легче ориентироваться.
– Да, – торжественно сказал Тимкин-старший, – не зря пошли сюда!
Пещеру осветили фонариками. Это был совсем другой мир – торжественный, таинственный и непредсказуемый. Причудливые камни, небольшое озерцо посередине. Время как будто остановилось, застыло в мрачной притягательности подземелья. Откуда-то сверху сорвалось что-то и перелетело на другую сторону пещеры.
– Ай! – крикнул Артем. – Что это?
– Не что, а кто! – поправил его Виктор. – Это мышь! Летучая!
– Здесь мыши? – с трагизмом в голосе уточнил Тема. При свете фонаря его лицо казалось бледным до синевы.
– Ты что, мышек боишься? – хихикнул Паша.
– Нет, – прошептал Артем. – Не просто боюсь, а панически боюсь!
– Спокойно, мальчики, – сказал Олег. – Летучие мыши безобидны здесь, они не тронут. Пойдемте дальше, нам еще многое нужно увидеть.
Путешественники покинули пещеру и снова оказались на узенькой тропинке, ведущей в никуда. Пройдя еще метров двести, начинающие спелеологи оказались в изумительно красивом гроте. Древние сталактиты свешивались со стен. Посередине грота белело маленькое озеро. Вода в нем была цвета молока, а на стенах виднелись темные фигурки летучих мышей.