— Слышали что про красных? — спросили они.
— Слышали, — ответили ребята.
— Что же вы слышали?
Ребята не знали, что сказать... Если сказать, что про них в деревне говорят, то, может быть, им этого и нужно: сейчас цап- царап.
— Ну, что же вы слышали? — повторили они.
— Народ они, говорят, режут, а ребят на вилы, — вдруг выпалила Манька-Ворона, как звали ее ребята за крикливый грубый голос.
Ребята так и похолодели: что-то будет?
Учительницы рассмеялись.
— Кто же, по-вашему, красные-то: люди или нет?
Опять молчание, а Манька, желая выручить ребят, в точности передала деревенские суждения:
— Ну, люди! Говорят, эфиопы какие-то...
— А что такое эфиопы? — спросила, улыбаясь, одна из учительниц.
Манька замялась и покраснела.
— Врет она... у, ворона! — обозлился Гошка. — Что на деревне болтают и она то же...
— А ты знаешь, кто такие — красные? — спросила она у Гошки.
— Красные — это что за рабочих, большевики, — смело ответил Гошка.
— Верно! Кто тебе сказал?
— Никто, я сам знаю, — несколько смутился Гошка.
— Отец у тебя есть?
— Не знаю теперь, есть ли... Был на войне, да в плен попал. А где теперь — неизвестно...
— У кого еще родители есть? — спросила одна из учительниц.
— У Дашки мать есть, а больше ни у кого нет, — говорил за всех Гошка.
Сеньку разбирало любопытство — кто они? Наконец и он осмелился:
— А вы от красных? — спросил Сенька.
— Да.
— Вы с ними и приехали?
— Нет, мы здесь жили.
— Стало быть, вы к ним передались?
Учительницы засмеялись:
— Да мы такие же красные, как и те, что пришли.
— Такие же?! — удивился Сенька, — так где же вы жили? как же вас солдаты не зарубили?
— Как где жили? В городе. Пока нас было мало, мы таились, а теперь и таиться стало нечего: нас много!
— Только женщины таились, или и мужики? — задал вопрос Сенька, а у самого в голове вертелось: может, и черный был из красных, таился в сторожке...
— Да тебе что так любопытно? — Были и женщины и мужчины.
— Так, ничего, — смутился Сенька и замолчал.
— Так вот что, ребята: мы видим, что вам про большевиков, про красных много всяких ужасов наговорили. Не верьте — это вранье! Вот тот мальчик верно сказал: большевики — это те, что за рабочих... Они, красные, сами рабочие и есть, крестьяне-бедняки. Они хотят, чтобы бедняков больше не было... Вы чьи дети? — бедняков, потому-то вы и в приюте. Так красные и хотят, чтобы, прежде всего, было хорошо детям бедняков — вот как вы, — чтобы они были одеты, сыты, учились, веселились, были бы свободны, понимаете — свободны! Вас никто не может наказывать, обижать. Мы вам пришлем нового заведующего, вам с ним будет лучше. Ваша заведующая сама говорит, что уже стара, не по силам ей такая работа. Видите, у вас везде грязь, сырость, копоть... Икон целые углы понавешены, а польза какая от них? Вы над этим никогда не думали? Подумайте!