Игорь и Нина вдвоем попытались удержать тяжело нагруженные сани, но на беду там оказался слишком крутой спуск. Сани вырвались из рук, взвихрили снежную пыль и помчались вниз, задорно подпрыгивая на застругах. Игорь ринулся за ними. Сани мчались прямо к избушке, но на полдороге их поджидала расщелина в толще материкового льда. Сани последний раз подпрыгнули и…
Игорь подбежал к краю расщелины. Все еще не веря в случившееся, напряженно всматривался в зеленоватую мглу пропасти. Нина подошла с самым горестным видом. Она знала, что заглядывать в подобные разломы все равно что в Тартар. Дна не увидишь.
Виноватой походкой подошел Топляк. Втроем они еще долго прислушивались, как в трещине громыхали отколовшиеся при падении саней куски льда.
— Так-с, — сказал Игорь мрачным тоном. — Продовольствие на пути к преисподней. Проблема его перевозки, таким образом, отпала. Я имею в виду, что следующую партию сбросят поближе, пойду радировать.
Он повернулся и пошел к избушке. Нина чуть погодя тронулась следом, а Топляк сдвинулся с места лишь тогда, когда геологи скрылись за дверью.
Нина напряженно следила за тем, как Игорь вытаскивал рацию, настраивал. Наконец не выдержала:
— Игорь, может, отложим до завтра? Стыдно признаваться. Ведь погубили продовольствие глупейшим образом.
— А завтра не придется признаваться? — спросил Игорь хмуро.
Тихо скрипнула дверь. Топляк вошел осторожно, словно в комнату тяжелобольного. Нина бросила на него неприязненный взгляд.
— Придется признаваться и завтра… Но мы все-таки кое-что успеем сделать. И с вертолетом отправим образцы. На ужин хватит концентратов; я в прошлый раз взяла с запасом; оставим немного и на завтрак. Утречком сделаем рейд к гребню, возьмем, образцы выступающих коренных пород. Это, конечно, не будет нам оправданием, но как-то легче, когда работа сделана…
Игорь помедлил, потом осторожно зачехлил рацию. Нина разделила концентраты на две неравные части: большую отложила на завтрак, а из меньшей принялась готовить скудный ужин.
Утром, когда они готовились выступить, неожиданно послышался голос Топляка:
— Я с вами пойду.
— С какой это стати? — Нина от неожиданности не нашла более едкой реплики.
— Буду помогать.
— Вряд ли от вас будет толк, — сказал Игорь напрямик.
— Будет, — ответил Топляк. К нему постепенно возвращалась прежняя самоуверенность. — Вы там начнете прыгать с места на место, отбивая осколки породы, а я буду собирать их в рюкзак.
Игорь поразмыслил, потом сказал неохотно:
— Ладно. Пусть так.
А про себя мысленно добавил: «С паршивой овцы хоть шерсти клок».