Выступили, обвязавшись страховочной веревкой. Геологи взяли темп, способный загнать и скаковую лошадь. Топляку казалось, что это делалось специально для того, чтобы постоянно дергать за веревку, демонстративно оглядываться и бросать взгляды, означавшие: «Навязался же ты на нашу голову!» Потом геологи переглядывались и несколько минут брели, подчеркнуто медленно волоча по-стариковски ноги. Но спустя несколько минут опять начиналась адская гонка через льды и торосы.
Топляк давно бы уже вернулся в избушку, но боялся насмешек. В последнее время красивая геологиня все больше занимала его мысли, и он чувствовал, что она знает об этом. Возможно, ситуация была ясна и Игорю, в котором Топляк не без оснований подозревал соперника.
Он ощущал, что скорее скользит по льду, чем идет. Стали видны горы древнего Груманта, но ничего не было видно из-за застилавшего глаза соленого пота. Приходилось снимать очки, протирать стекла. В такие минуты веревка натягивалась как струна, чуть не перерезая его пополам. Нина оглядывалась с самым брезгливым видом: «Господи, сидел бы дома, если не умеет перебирать ногами с нужной скоростью!»
— Внимание! — услышал Топляк голос Игоря, который остановился перед трещиной, очень похожей на ту, куда свалились сани.
Игорь сделал короткий разбег и прыгнул. Перелетел через черный провал и приземлился на той стороне.
— Теперь ты! — крикнул он Нине. — А вы, Александр Аскольдович, страхуйте ее.
Нина легко, почти без разбега перепорхнула через трещину. Геологи подтянули веревку и выжидающе посмотрели на Топляка.
«Перепрыгну, — подумал Топляк. — А нет — вытащат. Веревка и слона выдержит».
Он разбежался изо всех сил и прыгнул… На лету заглянул в провал. Батюшки! Совершенно отвесные стены уходили в черную бездну, куда не добирался и солнечный луч. А если свалиться?
Топляк перепрыгнул с немалым запасом — трещина была не более двух метров шириной, — но не удержался на льду. Тусклое небо и зернистый снег разом поменялись местами. Он больно ударился затылком. Но веревка сразу натянулась.
— Пошли! — раздался, как из другого мира, голос Игоря. — За два часа нужно добраться.
— Конечно! — прозвенел голос девушки. — Нужно поднажать!
Топляк с трудом поднялся на ноги. Руки у него дрожали, во всем теле он чувствовал слабость. Адски болел затылок.
— А мы и поднажмем! — заявил Игорь с энтузиазмом. — Правда, Александр Аскольдович? А то плетемся, как черепахи.
«Почему снег розовый, — думал Топляк. — И крапинки… Или это в глазах пляшут звездочки! На голове явно вздулась шишка».
— Да, — сказал он, поднимаясь, — надо поднажать. Прибавьте шаг. А то и в самом деле не успеете…