Ясень прикинул высоту плоскогорья. Половина лиги, пожалуй, а то и больше. Причем, стена выглядит совершенно отвесной. И как туда забираться?
— Ну, и что дальше? — спросил он Тайю.
— Увидишь, — она подмигнула. — Уже недолго осталось.
К вечеру перед ними открылся узкий распадок, поросший кизилом и ежевикой. Тайя притормозила у огромного валуна и уверенно свернула с тропинки. Еще с полчаса они петляли сквозь колючие заросли, пока, наконец, не выбрались к невзрачному деревянному дому. Тайя сняла платок, тряхнула белокурыми волосами, демонстрируя — вот она я, узнали? Дверь приоткрылась, и на порог вышел коренастый мужик с аккуратной черной бородкой.
— Здравствуй, Хлад, — сказала Тайя.
— И тебе не хворать, — чернобородый задумчиво разглядывал путников. — Раненько ты, красавица. Через неделю ждали.
— Обстоятельства. Может, в дом пригласишь?
— Так отчего же не пригласить, — согласился хозяин, но не двинулся с места. — С тобой, помнится, четверо уезжали?
— Те четверо уже не вернутся, — хмуро сказала Тайя. — А это Ясень, он меня вытащил. Теперь мы вместе. Такие вот дела, Хлад.
Хозяин помрачнел. Кивнул, показывая, что можно войти, потом махнул рукой кому-то в кустах — свои, все в порядке. Ясень слегка расслабился — до этого момента он испытывал стойкое ощущение, что его держат на прицеле и ждут малейшего повода, чтобы воткнуть стрелу в бок. Хлад вернулся в дом, а Тайя пожаловалась, слезая с лошади:
— Не любит он меня.
— А чего так?
— Да он вообще Древнейших на дух не переносит. Старые счеты.
Комнаты в доме были вполне просторные, но без уюта. Чувствовалось, что это не семейный очаг, а временное пристанище, перевалочный пункт. И, в принципе, несложно было сообразить, куда именно направляются здешние постояльцы. Вот оно, плоскогорье, рукой подать. Правда, каким образом народ туда поднимается, для Ясеня по-прежнему оставалось загадкой. А просвещать его никто не спешил.
Здесь вообще не приветствовались досужие разговоры. Даже познакомиться с остальными гостями толком не удалось. Ясень лишь выяснил, что один из них кузнец-оружейник, а второй — алхимик аж из столицы. После чего Хлад аккуратно пресек попытки продолжить общение на эту тему.
Такая секретность была, конечно, оправдана, если учесть, с каким рвением Древнейшие ищут тех, кто от них сбежал. Да, здешний домик отлично замаскирован, а ездовых птиц сюда не пришлешь — они теряют чувство направления и могут взбеситься из-за обилия блуждающих фиолетовых жил. Однако и на земле хватает опытных следопытов. Рано или поздно убежище обнаружат. Схватят беглецов, которые тут окажутся. Но те все равно не расскажут главный секрет — дорогу на плоскогорье. Просто потому, что не знают. А Хлад, надо думать, живым не дастся — очень уж решительный дядя.