— Классный ты все-таки мужик, Уипет! — сказал Черный Джо, хлопнув его по плечу.
* * *
Несколько дней спустя Черного Джо и Билли вывели из темницы и усадили в черную карету без окон. Куда их везли и зачем, пираты могли только гадать. Этим они по дороге и занимались. Во всяком случае, когда дверь кареты открыли, они были увлечены спором:
— Я тебе точно говорю, Билли, Однорукого Джека повесили именно потому, что он был однорукий. Нету смысла четвертовать — вот и повесили. У нас случай совсем другой.
— Послушать тебя — так всех кроме Однорукого Джека только четвертовали! Да с чего ты взял, что четвертовать лучше? Это просто мода такая была последнюю пару лет — она пройдет. А вешали всегда, и дальше будут вешать. Хочешь, поспорим?
— Не хочу, — ответил Черный Джо. — Я, если честно, вообще сомневаюсь, что нас казнят. Так давно уже никто не делает. Вот увидишь, нам предложат поступить на королевскую службу. Это предлагают всем более или менее успешным пиратам. Я, пожалуй, соглашусь. На королевской службе больше порядка.
В доме, куда привезли пиратов, их встретил священник и франтоватый седеющий джентльмен, оказавшийся местным губернатором.
— Здравствуй, здравствуй, Черный Джо! — пылко говорил он. — Мне про тебя уже очень много рассказывали. Уипет все уши прожужжал. У нас последний год в муниципалитете все разговоры только о тебе. Ума не приложу, о чем там теперь говорить будут. Вчера, вот, опять весь день проспорили. Либералы считают, что лучше четвертовать, а консерваторы — повесить.
Черный Джо и Билли удовлетворенно переглянулись.
— Четвертовать эффектнее, — заметил Черный Джо.
— Вешать привычнее, — возразил Билли.
— Совершенно верно, — с удивлением подтвердил губернатор. — Вы, я вижу, очень хорошо ориентируетесь в политических программах и платформах. Однако окончательное решение принимать будешь ты сам. Я хочу сделать тебе одно предложение. Если согласишься — спасешь себе жизнь.
— Ну, что я говорил! — Черный Джо самодовольно подмигнул Билли. — Я согласен. А какой оклад у королевского корсара? Письмо от короля вы, надо полагать, уже получили?
— Ну, короля — не короля, но я все равно рад, что ты согласился, даже не дослушав. Это значит, ты мне доверяешь и понимаешь, что я плохого не предложу. Правильно. На самом деле, кроме короля есть и другие люди, которые могут за тебя похлопотать. Ты ведь популярная личность. Моя дочка, например, последние дни только о тебе и говорит. Вначале мне это не нравилось, а потом я понял, что противиться любви и глупо, и бесполезно. Я решил этого не делать и тебе не советую. Я согласился выдать Диану за тебя замуж.