— Здравствуй, Александр.
Тот вскинул руку к плечу:
— Во славу Империи!
— Во имя её!
Поднялся на мгновение император, отдавая ответный салют. Снова сел, указал на возникший из неоткуда стул позади юноши.
— Присаживайся. Разговор у меня к тебе, племянник. Официально — личный.
— Даже так?
Молодой человек спокойно выдержал взгляд брата отца. Тот одобрительно кивнул, затем показал на стол, заваленный документами:
— Видишь?
— Да, ваше…
— Давай так, сегодня разрешаю тебе обращаться какое‑то время дядя Серёжа.
— А когда ты опять стянешь императором?
Сергей усмехнулся:
— А вот и проверим — поймёшь, или нет без подсказки?
Его собеседник кивнул:
— Дело вот в чём — я обещал твоему отцу немного остудить твои, так сказать, души прекрасные порывы. Уж больно ты горяч. Вот и жалуется мне твой отец.
— Да вроде…
Осёкся, увидев поднятую ладонь. Снова замолчал, демонстрируя внимание. Император усмехнулся:
— Ну — ну. Ладно, хватит ходить вокруг, да около. Собирая свои вещи, засовывай мундир в дальний угол.
— Как?!
Изумление и обида Александра грозились вот — вот выплеснуться.
— А так.
Сказал, как отрезал дядя.
— Слушай внимательно, племянник, и запомни раз и навсегда. Мы — члены императорского рода Руси. И далеко не всегда можем позволить себе то, что вздумается. Настал и твой черёд послужить нашему Отечеству.
Молодой человек подобрался, хотел что‑то сказать, но сдержался, к внутреннему удовлетворению Сергея…
— Едешь в Кланы.
— Ч‑что?!
На этот раз юноша не сдержался.
— То, Саша. То. Ты чувствуешь, чем пахнет вокруг?
Император обвёл вокруг себя рукой. Молодой человек медленно кивнул в знак согласия.
— На уровне слухов, дядя…
— Так вот, слухи, к твоему сведению, не передают даже миллионной доли процента того, что ожидается в реальности. Ты в курсе, что я вчера вернулся с Фиори?
— О — да!
Улыбнулся племянник.
— Тётя Аруанн гоняла его величество по всему дворцу, потому что тот не соизволил привезти сына домой.
Император улыбнулся в ответ.
— Верно. Но чуть позже, когда она остыла и узнала, наконец, причину этого, то просила у меня прощения за несдержанность. Словом, я так кое о чём и кое с кем договорился.
Бровь, вздёрнутая вверх точь в точь, как у него самого, не удивили Сергея. Родня кровь…
— Но ты послужишь неким заложником этого договора.
— Заложником?
Молодой человек едва заметно напрягся.
— А что ты хочешь? На кону судьба миллиардов граждан Руси и остальных разумных…
Он на мгновение замолчал, но этого крошечного отрезка времени хватило Александру выдохнуть:
— Даже так? Прости, я не знал…
Тоже замолчал. Но неожиданно Сергей усмехнулся: