– Да, – без колебаний ответила девушка. – С удовольствием.
– Нет, не выйдешь! – взревел Джейми, тем самым заставив всех вздрогнуть от неожиданности.
– Обязательно выйду, – возразила Эксия, повернувшись к нему. – Я могу выйти замуж за кого хочу. А тебя это не касается.
– Твой отец…
Она напомнила себе, что в данном случае подразумевается отец Франчески.
– Умер в прошлом году, – выпалила она.
– Я думал, что он жив, – ошеломленно проговорил Джейми, стараясь оценить услышанное.
– Ты просто не спрашивал. Чума. Тело сбросили в яму. Оно уже растворилось в извести. Я даже не попрощалась с ним.
– Подождите! – вмешался Рис, который уже обошел стол и сейчас приближался к группе в центре. – У меня есть небольшой участок земли, доставшийся в наследство от отца. Я не богат, но тоже хотел бы жениться на тебе. Если ты согласна.
– Ничего она не согласна! – возмутился Лахлан и собрался было взять Эксию за руку, но Джейми оказался проворнее и толкнул ее к себе за спину.
– Эта девушка находится под моим покровительством, и я должен…
– Я не нахожусь под его покровительством. Он даже отказывался брать меня в это путешествие. В его задачу входит лишь доставить нас… э-э, Франческу к ее возлюбленному жениху. Кроме того, он сам собирается жениться на Франческе.
При этих словах все посмотрели на Франческу, которая продолжала есть, изо всех сил игнорируя происходящее. Где бы Эксия ни появлялась, ей всегда удавалось стать центром внимания, думала она. Как бы ей хотелось отделаться от Эксии! Если кузина выйдет за Лахлана, у которого, как успела выяснить Франческа, нет титула и чьи сыновья своим поведением напоминают волчат, то они с Джейми будут предоставлены друг другу.
– Ты забыла, дорогая кузина, – сладким голосом произнесла Франческа, – что твой отец оставил тебя на мое попечение. И я разрешаю тебе выйти замуж за одного из этих мужчин. Прямо сейчас. Сегодня, если хочешь. – И она одарила Эксию своей самой очаровательной улыбкой.
«Интересно, какие у него недостатки?» – глядя на Лахлана, недоумевала Эксия, абсолютно уверенная в том, что Тивершем уже сделал предложение кузине и получил от ворот поворот. Франческа так стремится найти себе мужа и иметь свой дом – почему же она отказывается от Лахлана? Чем он не подходит?
На самом же деле Лахлан, овдовевший два года назад и имевший массу возможностей выбрать себе жену, мечтал встретить женщину, достоинства которой не ограничивались бы красивой внешностью. Ему нужна была жена, способная воспитывать его неуправляемых и упрямых сыновей. Мать Лахлана отличалась сильным и властным характером, поэтому его тянуло к нежным и утонченным женщинам, и он женился на хрупкой, как цветок, девушке. Десять лет заботы о жене, которая в конце концов не смогла противостоять болезням и скончалась, навели его на мысль, что ему нужна женщина с кнутом в одной руке и самострелом – в другой. Он считал, что только с помощью этих двух вещей можно воздействовать на его сыновей.