Божана и Людмила слезли с лошадей и скрылись среди деревьев.
Через пару сотен шагов тропинка вывела их к хижине ведуньи, и Божана убедилась, что рассчитала все правильно — на поляне перед хижиной паслись две лошади со спутанными ногами, причем одна из них принадлежала Величке.
Божана невольно улыбнулась, радуясь своей догадливости, и сказала Людмиле:
— Зайду навещу голубков.
Людмила двинулась за ней, но Божана остановила ее:
— Людмила, ты подожди здесь. Если Ярослава пойдет за мной, то дай мне сигнал и задержи ее, хотя бы ненадолго. Сначала я сама со всем разберусь.
Людмила вернулась к лошадям, а Божана вошла в хижину и увидела за столом Дубыню и Величку.
Гава накладывала им большой деревянной ложкой кашу из котелка в глиняную миску.
— Будьте здравы! — насмешливо поприветствовала всех Божана.
Дубыня и Величка замерли, держа ложки в руках. В изумлении от неожиданных посетителей они не могли вымолвить ни слова.
А Гава не растерялась. Обернувшись к нежданной гостье, она с улыбкой проговорила:
— И ты будь здрава. Садись к столу — каша как раз поспела. Как вовремя ты пришла. Словно чуяла!
— Благодарю, — сказала Божана и присела к столу.
Гава подала ей ложку и любезно проговорила:
— Кушай на здоровье.
Божана с невозмутимым видом зачерпнула из большой миски кашу и стала есть.
А Величка и Дубыня никак не могли прийти в себя.
Заметив это, Гава поспешила им на помощь:
— А вы что, молодые, не едите кашу? Али не вкусная?
— Вкусная… — растерянно пробормотал Дубыня.
— Так откуда ты это знаешь? Ты же ее даже не попробовал, — с той же веселой улыбкой проговорила Гава.
Дубыня потянулся ложкой к миске, Величка последовала за ним.
Они старательно жевали кашу, но она, словно превратившись в песок, не лезла в горло
— Может, молока дать? — спросила Гава, заметив это.
— Дай, — поперхнулся Дубыня.
Гава налила в кружки молоко и поставила на стол. Дубыня стал шумно пить.
Величка не выдержала:
— Божана… — начала она.
— Погоди, — проговорила Божана. — Каша превосходная — я никогда в жизни такой не ела.
Довольная похвалой, Гава сняла полотенце с шестка, вытерла им руки и присела на лавку.
— У меня самая вкусная каша, — скромно похвалилась она. — В округе никто лучше меня не варит кашу.
— Глупые вы, мужчины, — обратилась Божана к Дубыне, — Гава превосходно варит пищу, а никто ее до сих пор не взял замуж; вы, мужики, даже не понимаете, какое счастье упускаете!
Щеки Гавы зарумянились.
Дубыня со стуком поставил пустую кружку на стол.
— Я люблю Величку, — упрямо наклонив голову, проговорил он. — И что хотите с нами делайте, хоть казните меня, но я не откажусь от нее!