На обдумывание услышанного Мерни не понадобилось много времени:
— Все понятно. Рядовой рабочий не взирает на звезды с тоской в очах, не оплакивает утраченную свободу. Это существо бесполое и безмозглое.
— Именно так, доктор!
— В своей жизни оно знает только труд. И для него безразлично, на кого гнуть спину — на рой или на нас.
— Ага! Вижу, идея вам приглянулась.
— И если дельце выгорит… — продолжала Мёрни, — если дельце выгорит, то наша фракция получит фантастическую выгоду.
Эфриэл широко улыбнулся — он не уловил ледяного сарказма в ее словах.
— Я уже не говорю о личной выгоде, доктор… О том, сколь высокую оценку получат заслуги эксперта, первым изучившего психологию роя. — Эфриэл тщательно подбирал слова, говорил мягко, вкрадчиво. — Вы когда-нибудь бывали на Титане, смотрели, как сыплется азотный снег?.. Я все мечтаю построить там поместье… Самос большое, каких там еще не бывало. Целый город. И в этом городе, Галина, человек сможет жить вольготно, выбросив на свалку все эти дурацкие правила и ограничения, от которых он совсем чокнулся…
— Что я слышу, капитан-доктор! Кто из нас теперь говорит о бегстве?
Несколько секунд Эфриэл молчал, потом натужно улыбнулся:
— Ну, что же вы наделали? Разрушили мой воздушный замок. Впрочем, вы не правы. То, о чем я говорю, — заслуженная отставка для состоятельного человека, а не отшельничья лачуга для неудачника. Большая разница. — Он снова помолчал. — Ну так как, могу я считать, что вы на моей стороне?
Она рассмеялась и дотронулась до его руки. Но в этом смешке, заглушенном могучим урчанием кишечника королевы, было что-то неестественное.
— Доктор, да неужели я целых два года должна с вами спорить? Разве я анархистка? Сдаюсь! Побережем нервы для других целей.
— Вот это правильно!
— Вы же и правда не причините вреда Гнезду? Будете аккуратны — рой ни о чем не заподозрит. И если у нас на родине удастся повторить его генетическую линию, человечеству не понадобится снова его беспокоить.
— Вот именно, — кивнул Эфриэл, хотя где-то на задворках сознания мелькнула мысль о сказочном богатстве астероидов Бетельгейзе. Неизбежно наступит день, когда ринутся к звездам громадные орды людей. И тогда будет очень полезно как облупленную знать каждую расу, способную сделаться человечеству соперницей.
— Помогу вам, чем смогу, — пообещала Мёрни. Помолчав с минуту, спросила: — Ну что, вдоволь насмотрелись?
— Да.
И они выплыли из зала королевы.
— А знаете, сначала вы мне так не понравились, — разоткровенничалась Мёрни. — Но сейчас я, кажется, понимаю вас получше. Вы даже чувством юмора как будто не обделены, а в Безопасности это большая редкость.