Надо с ними что-то делать, подумал Эфриэл. Никакого проку от мелких, хоть и жестоких, стычек между кораблями, разбросанными в Поясе астероидов и ледяных кольцах Сатурна. Обе фракции постоянно маневрировали, искали бреши в обороне противника, норовили ужалить побольнее, переманивали друг у друга самых талантливых работников, устраивали засады, подсылали убийц и изощрялись в промышленном шпионаже.
Во всех этих ремеслах капитан-доктор Саймон Эфриэл был непревзойденным мастером. Неспроста фракция формистов выплатила миллионы киловатт за его перевозку. Эфриэл защитил докторские диссертации по биохимии и ксенолингвистике, а еще получил магистерскую степень в конструировании магнитного оружия. Ему было 38, и он прошел переоформление по методике, новейшей на момент его зачатия. Чтобы компенсировать длительные периоды жизни в невесомости, капитану-доктору слегка изменили гормональный баланс. Он лишился аппендикса. Усовершенствованное сердце работало теперь гораздо эффективнее, а толстая кишка сама продуцировала витамины, которые обычно делаются кишечными бактериями. Генная инженерия вкупе с напряженной учебой с младых ногтей дали ему коэффициент интеллекта 180. Совет Кольца не считал Эфриэла самым блестящим из своих агентов, но зато капитан-доктор, обладая огромной физической устойчивостью, был надежен, как конь-тяжеловоз.
— Какой стыд, — сокрушался чужак. — Какой стыд, что человеку с вашими способностями придется два года гнить в этой ничтожной, бесприбыльной дыре.
— Эти годы не пропадут зря, — возразил Эфриэл.
— Все-таки скажите, почему вы решили заняться роем? Эти твари ничему вас не научат, ведь они даже говорить не умеют. Или не хотят. Ни инструментов, ни технологии. Рой — паршивая овца в стаде вышедших в космос рас. У него нет личности, даже интеллекта нет.
— Уже поэтому стоит к нему присмотреться.
— Неужели задумали ему подражать? Этак вы, люди, превратитесь в чудовищ. — Снова чужак помялся. — Да, такое не исключено. Плохо отразится на бизнесе…
Из динамика внутренней связи хлынула переливчатая чужацкая музыка, затем прозвучала тирада на свистящем языке инвесторов. Иногда звук поднимался на такую высоту, что Эфриэл переставал его улавливать.
Чужак встал, шитая самоцветами юбка скрыла когтистые птичьи ступни.
— Прибыл симбиот, — сообщил он.
— Спасибо, — кивнул Эфриэл.
Когда офицер отворил дверь каюты, Эфриэл почувствовал запах представителя роя. Крепкий дрожжевой дух быстро смешался с пресным воздухом замкнутой экосистемы корабля. Эфриэл второпях погляделся в карманное зеркало, припудрил лицо и поправил круглую бархатную шляпу на длинных, до плеч, светлых с рыжеватым отливом волосах. С мочек ушей свисали крупные, с лесной орех, алые импактитовые рубины, добытые на Поясе астероидов. Его камзол длиной до колен было из золотой парчи, рубашка — из тончайшей ткани, шитой красным золотом. Вырядился он так специально для инвесторов, привыкших встречать гостей по одежке. Интересно, а на этого чужака, симбиота, чем можно произвести выгодное впечатление? Запахом, что ли?