Капитан-доктор прошел через вспомогательную шлюзовую камеру и увидел симбиота — тот стоял перед командиром корабля и щебетал. Командир была из расы инвесторов, старая, сонная, раза в два шире любого из своих подчиненных. На ее исполинской голове красовался шлем с драгоценными камнями. В глубине шлема поблескивали, как объективы камер, мутные глаза.
Симбиот стоял на шести задних ногах и вяло жестикулировал четырьмя когтистыми передними конечностями. На борту поддерживалась искусственная гравитация в треть земной, и это, похоже, посланнику не нравилось. Как и резкий свет — рудиментарные глаза на стебельках жмурились. Наверное, к темноте привык, подумал Эфриэл.
Командирша отвечала на языке роя. Эфриэл поморщился — он-то рассчитывал, что симбиот знает речь инвесторов. Вот черт, придется снова учить инопланетную абракадабру, к тому же созданную безъязыкими тварями!
Обменявшись с симбиотом еще несколькими краткими фразами, командирша повернулась к Эфриэлу:
— Он не рад вашему прибытию, — сказала она на языке инвесторов. — Похоже, в недалеком прошлом у них были какие-то проблемы с людьми. Все же я его убедила, чтобы вас пустили в гнездо. Этот эпизод зафиксирован в журнале, и по прибытии корабля в вашу звездную общину фракции формистов будет предъявлен счет за мои дипломатические услуги.
— Благодарю вашу властность, — вежливо произнес Эфриэл. — Пожалуйста, передайте симбиоту наилучшие пожелания лично от меня и заверьте его в безобидности и пристойности моих намерений…
К нему подскочил посланец, свирепо укусил за левую икру. Эфриэл рывком высвободился и отпрыгнул назад, что было нелегко в мощной искусственной гравитации, и принял защитную стойку. Симбиоту удалось вырвать из штанов длинный лоскут, и теперь подлая тварь, скорчившись, безмолвно его пожирала.
— Он передаст ваш запах и химический состав соседям по гнезду, — объяснила командирша. — Это необходимая процедура. Иначе вы будете идентифицированы как враждебный пришелец и каста воинов роя убьет вас на месте.
Эфриэл сразу успокоился и зажал пальцем кровоточащую ранку. Оставалось лишь надеяться, что никто из инвесторов не заметил его инстинктивной реакции. Владение приемами самообороны как-то не вяжется с легендой безобидного ученого.
— Скоро мы снова откроем воздушный шлюз, — флегматично сообщила командирша, опершись о толстый рептилий хвост.
Симбиот знай себе жевал тряпку. Эфриэл рассматривал членистую голову существа, растущую прямо из туловища. Чужак обладал пастью и ноздрями; наличествовали, как уже упоминалось, атрофированные глаза — шарики на стебельках; две висящие на петлях пластинки могли быть радиоприемниками, а вот для чего служили два частых гребня из корчащихся усиков, оставалось лишь догадываться.