Возвратившись из плавания по Средиземному морю, Иван Федорович получил письмо из Комлева от жены брата. Она просила присмотреть за Митей и Сережей. И оказалось, что Сергей успевал неплохо, а с младшим Сенявиным происходило что-то неладное.
— Что же ты, брат, задумал? — строго спросил Иван Федорович, едва успели они раздеться. — Все командиры о твоей нерадивости твердят. Может, приболел?
— Что вы, дядечка, — не смущаясь, ответил Митя. — Здоров я, токмо вот, — он запнулся, — к поспешанию в науках тяготения не обретаю.
— Ну, это дело поправимое, — сразу повеселел дядя.
Спустя полчаса Митя лежал в людской, привязанный к лавке, а денщик-матрос привычными движениями размеренно стегал его розгами по обнаженным ягодицам. Как заметил дядя, «секанцы» не были для племянника чем-то необычным. Он сам спустил штаны, улегся на лавку и вначале не плакал, а лишь слегка вскрикивал при каждом ударе. Отсчитав, как было приказано, два десятка, матрос отвязал Митю, осторожно вытер мокрым полотенцем вспухшие, все в темных подтеках ягодицы и помог ему одеться.
Дядя вытер носовым платком мокрое от слез лицо племянника, взял за плечи, повел наверх, в столовую. Как ни в чем не бывало сели обедать, а Иван Федорович, кивнув на стену, где висел гобелен с гербом Сенявиных, сказал:
— Славный род Сенявиных с голубыми водами веками связан, Российскому государству столетиями верой и правдой служит. Петр Великий чествовал прадеда твоего Акима и дедов твоих покойных, Наума, Ивана да Ульяна — сыновей Акимовых. — Дядя перекрестился. — На морях они славу Отечеству добывали.
Жена Ивана Федоровича поставила перед Митей голубую чашку с чаем, а дядя подвинул конфетницу и продолжал:
— Отец твой при адмирале Сенявине состоит на важной государевой службе, в черноморских просторах ныне обретается. Так что негоже тебе марать род наш, а, напротив, возвышать его надобно делами достойными.
Иван Федорович покосился на уплетающего конфеты племянника.
— Служба морская, братец ты мой, дело многотрудное, однако заманчивое, ежели полюбится, то навек. Но к делу тому чтобы приступиться наверняка, ума палата требуется. Для того вас и наставляют в корпусе. Море-то с неучей спросит строго. Там и живота лишиться недолго по незнанию. — Вспомнив о чем-то, Иван Федорович вздохнул: — В запрошлом году на Средиземном море буря сделалась жестокая. Темной ночью линейный корабль «Азия» с эскадрой разлучился, и более про него никто ничего не слыхивал. Корабль, братец, и вся команда с ним сгинули без следа в пучине.
Митя замер, перестал жевать конфеты, удивленно поднял брови: