– Прощайте, мужики, иду на таран! Не поминайте лихом…
Огненная комета врезалась в ангары на краю летного поля – целый фонтан пламени извергся в дымные небеса. Видимо, там находился склад горючего.
А фриц решил повторить атаку. Да вот только сейчас навстречу ему хлестнули уже несколько очередей крупнокалиберных пулеметов Березина. Хваленый «эксперт» люфтваффе не выдержал, взял ручку управления на себя, чтобы проскочить над штурмовиком. Видимо, он позабыл, с кем имеет дело. А зря. Залп двух 20-миллиметровых пушек ШВАК и двух ШКАСов на дистанции менее двух десятков метров разорвал не в меру ретивого немецкого пилота в кроваво-огненные клочья вместе с его истребителем.
Вскоре показалась линия фронта, и гитлеровские истребители отстали. Они не рисковали завязывать воздушные бои над советской территорией.
* * *
На большой высоте над штурмовиками и прикрывающими их «аэрокобрами» прошли на запад дальние бомбардировщики Ил-4. Потом еще одна группа двухмоторных «бостонов» A-20. Несли на запад свой бомбовый груз самолеты Ер-2 конструкции Ермолаева с характерным изломом крыльев «обратная чайка» и раздвоенным, как у Пе-2, хвостовым оперением. Шли на запад и бомбардировщики Ту-2. Эту воздушную армаду прикрывали тяжелые двухмоторные истребители Пе-3.
Авиация Красной Армии накануне летних боев на Орловско-Курском выступе проводила широкомасштабную операцию по подавлению немецкой авиации на аэродромах. Смертоносный бомбовый груз обрушивался на Харьков, Сталино[13], Запорожье, Кривой Рог. Бомбили не только аэродромы, но и узловые железнодорожные станции, пути подвоза боевой техники, запчастей, боеприпасов и топлива.
Замысел был масштабный, однако с его реализацией сразу же возникли проблемы. Это касалось координации авианалетов, разведки объектов для удара и главное – обеспечение истребительным прикрытием. Тяжелых двухмоторных истребителей Пе-3 не хватало, они в основном использовались на Ленинградском и Волховском фронтах. А без прикрытия наши дальние бомбардировщики гибли от гитлеровских перехватчиков.
Удары штурмовиков по вражеским аэродромам в прифронтовой полосе решали эту проблему лишь отчасти.
Как бы то ни было – это была первая попытка организации воздушного наступления силами ВВС Красной Армии.
Раннее июльское утро 1943 года было таким же, как и все предыдущие за два месяца противостояния. Фронт сейчас находился, как говорят военные стратеги, «в состоянии тактического равновесия». Боев практически не было, так – небольшие перестрелки.
Жаркие лучи солнца уже начинали разгонять легкий предутренний туман. Из оврагов и лощин тянуло холодком. Легкий ветер гнал по степи волны разнотравья…