В итоге общими усилиями и американской и советской стороны «Аэрокобра», можно сказать, «рождалась заново» в горниле Великой Отечественной войны. И именно на Восточном фронте истребитель «Белл» Р-39 проявил все свои самые лучшие качества.
Майор Волин подошел к своей «Аэрокобре». На «автомобильной» дверце кабины справа был изображен скалящийся леопард, лапой в прыжке перебивающий хребет «Мессершмитту». Картина была отчеркнута стремительным красным зигзагом молнии с надписью «За Родину!»
Когда-то под Сталинградом в штрафной истребительной эскадрилье такой же рисунок изобразил на борту Як-1 бортмеханик Федор Иванович Ткачев. Он попал в штрафную эскадрилью из-за аварии вверенного ему самолета. Учебно-тренировочный Як-7УТИ, потерпел аварию из-за ошибки пилотирования, но вину удобнее всего было свалить на «стрелочника» – техника самолета. Приговор был тем более несправедливым, потому что Федор Иванович вверенную машину холил и лелеял.
Но зато теперь самолет командира эскадрильи попал в золотые руки техника, который к своей работе относился скрупулезно, проверяя и перепроверяя каждый винтик. Более того, техник Ткачев оказался бывшим преподавателем в художественной школе. Подарок от «художника-штрафника» пришелся по душе летчику.
Правда, за подобные «художества» тогда взъелся замполит штрафной эскадрильи – трусоватый и недалекий тип. Как говорили воздушные бойцы: «Курица – не птица, замполит – не летчик!»
Точку в споре поставил командир штрафной эскадрильи, опытный пилот майор Деркач: «Рисунок правильный, нужно этим стервятникам хребты ломать! А что до кошки пятнистой, так Александра у нас иначе как «Леопард» не кличут, и позывной у него такой. Рисунок – идеологически верный, опять же девиз «За Родину!». Красная молния – символ несокрушимого удара!»
С тех пор пятнистый леопард как талисман сопровождал Александра Волина от самолета к самолету, на которых летал бывший штрафник. Кроме того, «Леопард» был его позывным, да и сам рано поседевший майор напоминал этого хищника: еще в начале войны он горел в самолете, с тех пор лицо его покрывали пигментные пятна от ожогов.
А вот следы «художника-штрафника» затерялись. На Кубани он попал под бомбежку, авиамеханика еле спасли, а после госпиталя комиссовали по ранению…
Теперь новый истребитель обслуживал молодой сержант, только из училища.
– Товарищ майор, разрешите доложить. Истребитель к полету готов! Баки заправлены полностью, боекомплект к пушке и пулеметам загружен, все системы проверены, работают нормально. Докладывает сержант Горобченко.