— Милости прошу, Юрий Васильевич! Проходите к столу, отведайте, что Бог послал.
На столе лежали ломти белого хлеба, стояли миски с медом, ковши с брагой. Юрша удивился:
— Ты вроде как ждал нас!
— Вестимо, ждал. Ты тут часто проходишь. Смотрю, туча, вот и решил: вам меня не миновать. Фокею ж дорога ко мне ведома. Угощайтесь, а я света прибавлю. — Он подбросил в костер, который тлел близ выхода, несколько сухих веток. Действительно, стало светлее и теплее. Юрша и Фокей принялись за мед, не дожидаясь повторного приглашения.
Дождь поливал нешуточный, будто тысячи мышей шуршали по шалашу. Снаружи стало совсем темно, только огонь костра уютно освещал просторный шалаш, отлично покрытый соломой — ни одна капля не проникала внутрь. Хозяин присел около костра, он из дубовых гнутых дощечек — клепок собирал бочонок, прихватывая их ореховыми скрученными обручами. Гости, насытившись, подвинули свои чурбаны ближе к огню.
Сургун, ни к кому не обращаясь, спросил:
— Скучаешь?
Юрша промолчал, бросил в затухающий костер еловую ветку, потом другую. Огонь, будто испугавшись упавшего лапника, затух, но через несколько секунд, осмелев, побежал по иголочкам и вдруг вспыхнул, радостно потрескивая.
— Скучаешь, князь... Сильно скучаешь!
— Не зови меня князем, — отозвался Юрша. — На деле, какой князь?
— Не скажи, Юрий Васильевич, мне виднее... И по делу и по роду — князь ты. Вон возьми ребят. Ведь они черта не испугаются, а перед тобой робеют. Хоть ты никого не облаял ни разу. Вот то-то... А тебе развеяться надо... Пойдем со мной, я на Воздвиженье бортничать пойду.
— Надолго?
— На седмицу, не более.
— Пошел бы. Только вот ребята...
— А что ребята? Полусотник с ними. Да и отдохнут от тебя..
.— Что, я им в тягость, что ли?
— Известное дело. Без тебя вольготнее. А мы с тобой на заимку заедем. Своего московского знакомца повидаешь.
11
На бортничество выехали вчетвером, Юрша взял с собой Фокея, Сургун — белобрысого мальчонку, Кузьку Ничейного, который охотно помогал всем, кормился и ночевал где придется. Ехали верхами, вели еще двух коней под вьюком, с бочонками под мед. Кроме того, к каждому седлу приторочен узел с продуктами и одеждой да бурдюк, тоже для меда.
Утро было прохладным, по небу бежали низкие темные облака, из которых нет-нет да начинал сыпаться мелкий дождь, в вершинах деревьев шумел ветер. Но, несмотря на сумрачную погоду, Юрша радовался нескольким дням свободы. Хотя разве он не был свободен в поселке?! Никто над ним вроде не стоял, никто не погонял, этим как раз занимался он сам, но это-то и ограничивало его вольность.