А когда и эта бутылка стала иссякать, Иванов не выдержал и рассказал соседу по купе все: и про профессора Игнатьева, и про свою секретную миссию.
Преувеличил, конечно. Особенно про «секретную миссию». Хотя это как посмотреть…
О том, что НИИ, в котором работал Иванов, связан с Зоной, знали все. Но то, что родной институт входит в состав Центра по Изучению Аномальных Явлений, было известно только избранным. И со вчерашнего дня Иван Иванов с полным основанием может относить себя к их числу. Именно вчера он набрался смелости и попросил профессора Игнатьева направить его в Зону – собрать материалы для кандидатской диссертации.
– Ты хорошо подумал, Иван? – спросил Игнатьев.
Его насмешливые глаза на долю секунды потускнели, впились в лицо Иванова незнакомым, каким-то едким, тяжелым взглядом – и Иван испугался, только теперь до конца осознав все «побочные эффекты» принятого решения. Но профессор уже снова смотрел на него с добродушной улыбкой – этакий старичок-лесовичок, маленький, плотный, с густыми кавалерийскими усами, короткой седой бородой, в неизменной медицинской шапочке на лысой голове. Иванов почувствовал, что перешел некую невидимую черту и обратной дороги уже нет.
– Сергей Степанович, я очень хорошо подумал, – твердо сказал он.
– Приключенческих романов начитался?
– Не без этого, – согласился Иванов.
– Реальная Зона серьезно отличается от книжной.
Игнатьев смотрел все так же весело, и внезапно Иван осознал, что ни на какую операцию полгода назад профессор не ложился – а два месяца, оформленные как больничный, провел именно там, в Зоне.
– Я хочу понять, что такое Зона, – сказал Иванов. – И может ли она приносить пользу.
– Похвально, – ответил Игнатьев.
Он открыл ящик стола, покопался в бумагах и положил перед Иваном лист бумаги.
– Прочитай, внеси свои данные, распишись. Советую отнестись к написанному очень серьезно, товарищ Иванов. Они (профессор постучал ногтем по гербу на «шапке» документа) в случае чего церемониться не станут.
– Меня будут проверять? – спросил Иванов, читая документ.
– Проверили уже, – хмыкнул Игнатьев.
Иван вопросительно уставился на профессора.
– Твой интерес к Зоне давно известен. А у меня сейчас одна весьма любопытная тема наклевывается. Нужен толковый завлабораторией. Ты подходишь.
– А откуда вы знали, что я захочу в Зону?
– А кто тебе тему диссертации посоветовал? – ехидно спросил Игнатьев.
– Хитро, – после непродолжительного раздумья признал Иванов.
– Стараемся.
– Ну, хорошо, профессор, а к чему такая скрытность? Весь институт в курсе, что мы работаем на Зону. Что, неправда?