— Тысяча извинений, миледи! — пробормотал он, пытаясь высвободиться из крайне неудобного положения. — Леди Имоджен, мисс Мид, пожалуйста, отпустите мои руки, и тогда, быть может, я перестану биться как рыба!
Они с Кассией отпустили пальцы Эшера, словно их обожгло огнем.
Сзади послышался мужской смех. Имоджен нахмурилась, глаза ее стали щелками. О, она узнала этот голос! Блекберн.
Оглянувшись, Имоджен сердито посмотрела на герцога.
— Вы так и будете стоять и потешаться над нами, ваша милость? Или все-таки поможете?
Язвительность в ее тоне изумила присутствующих. Может, кто-то и подумает, что она ведет себя с ним недостаточно уважительно, однако Блекберн заслужил это. Преследует ее, словно фоксхаунд[13] лису на охоте!
Герцог ответил на гневную отповедь со своей обычной невозмутимостью:
— Плохо спали, дорогая, или у вас месячные?
— Глаза бы мои на вас не смотрели! — Имоджен отшатнулась от Блекберна, борясь с желанием чем-нибудь в него запустить.
— Готов поспорить, моя вторая догадка верна. — Герцог, наклонившись, уперся руками в колени. — Прошу меня простить, дорогая леди, — обратился он к мисс Фестон. — Ваше долготерпение должно быть вознаграждено. — Блекберн, дернув Эшера за руку, легко поднял его с одеяла и поставил на ноги. — Позвольте, я угадаю, что произошло. Вы засмотрелись на улыбающееся личико леди Имоджен, верно?
— Нечто в этом роде, — пробормотал лорд Эшер, который от стыда не поднимал глаз.
Имоджен от души ему сочувствовала. А вызывающее поведение герцога Блекберна, наоборот, разозлило девушку до крайности. Так опозорить ее перед подругами и лордом Эшером! И это безобразие — обсуждать столь интимные темы, как месячные, с женщиной, с которой ты едва знаком!
Кто дал ему право так третировать ее?
Блекберн снизошел до того, чтобы помочь мисс Фестон встать. У Имоджен сжались кулачки, когда он повернулся и сказал:
— Идем, Имоджен! Ты достаточно набедокурила сегодня.
— Я? — изумилась девушка. Присутствующие наблюдали за ней и герцогом, словно они были актерами на сцене. — Я только пыталась помочь.
— Для начала можешь попробовать натереть свои щечки сажей или, если не поможет, надевай мешок на голову, когда появляешься на публике. У нас, смертных мужей, от такой красоты останавливается сердце, и остальные дамы вдруг предстают в весьма невыгодном свете.
— Вы правы, герцог! — промолвила мисс Фестон.
— Мисс Фестон, пожалуйста, не поощряйте его! — взмолилась Имоджен, трепеща от волнения.
«Так он думает, что я красива?»
Девушка помотала головой.
— Я вправе жаловаться, потому что была замечена лордом Эшером, лишь когда он упал на меня сверху, как огромный дуб! — заявила мисс Фестон.