Жара становится удушающей. Мегрэ пытается отрегулировать радиатор, но тот явно испорчен.
Уф! Только три часа ночи.
На этот раз он должен уснуть!
Но сна ни в одном глазу. Он нервничает почти так же, как его попутчик. И выжидает.
Ладно! Он попробует еще раз…
И Мегрэ заставляет себя дышать равномерно и считает до пятисот, надеясь погрузиться в сон.
Но мужчина на самом деле плачет! Возможно, он приезжал в Париж на похороны! Конечно, все может быть иначе – это бедняга, работающий в Париже и получивший плохую весть из провинции: его мать больна, а может быть, даже скончалась… Или что-то с его женой… Мегрэ чувствует угрызения совести: он был так груб с ним… Кто знает? Иногда к поезду прицепляют катафалк…
А тут еще сестра жены в Эльзасе, которая вот-вот должна родить! Надо же – три ребенка за четыре года!
Мегрэ спит. Поезд останавливается, потом снова трогается. С оглушительным грохотом он проносится по металлическому мосту, и Мегрэ внезапно открывает глаза.
Он лежит неподвижно, уставившись на свисающие перед ним ноги. Человек на верхней полке сидит. Он зашнуровывает туфли, стараясь избежать малейшего шума. Сейчас Мегрэ впервые видит хоть что-то, относящееся к соседу по купе. Несмотря на тусклый свет ночника, он замечает, что у того лакированные туфли, частично закрывающие голень. А вот носки у него из серой шерсти и, похоже, ручной вязки.
Человек замирает. Может быть, он прислушивается к дыханию Мегрэ, изменившему ритм? Комиссар снова начинает считать.
Но ему это плохо удается, потому что он заинтересованно смотрит на руки, завязывающие шнурки. Они дрожат так сильно, что человеку приходится несколько раз начинать один и тот же узел.
Поезд, не останавливаясь, проскакивает какую-то небольшую станцию. Сквозь занавески видно мелькание фонарей.
Человек спускается! Происходящее все больше и больше напоминает кошмар. Он мог бы спуститься обычным способом, но, по-видимому, опасается получить еще один выговор и поэтому все усложняет. Его нога долго пытается нащупать приставную лесенку. Несколько раз он рискует сорваться. Наконец, он внизу, повернувшись спиной к комиссару.
Выходит из купе, забыв закрыть за собой дверь, и устремляется по коридору.
Если бы не открытая дверь, Мегрэ, конечно, попытался бы воспользоваться возможностью уснуть. Но ему приходится встать, чтобы закрыть ее. И он смотрит в ту сторону, куда побежал мужчина.
Он едва успевает накинуть куртку, забыв про жилет.
Потому что незнакомец в конце коридора распахнул двери вагона. И сделал это не случайно! В этот момент поезд притормаживает. Сбоку от железной дороги тянется лес. Редкие облака освещены спрятавшейся за них луной.