Барышня глубоко вздохнула.
— Но помолвка будет длиться целый год, может, я еще передумаю, — строптиво заметила она.
Вновь презрев приличия, Соколовский поцеловал барышню в губы, не смущаясь присутствия гостей.
— О! Ну зачем столь несдержанно! — добродушно проворчал папаша.
— Я еще могу передумать, — вновь шепнула жениху Климентина. — И попрошу не пугать меня вашими мистическими увлечениями…
— Уверяю вас, что не держу сушеных жаб под кроватью, — ответил Соколовский.
— Хвала Господу! — барышня молитвенно сложила руки, глядя в потолок.
— Я храню их в ящике письменного стола, — он хохотнул.
— Оставьте ваши глупые шуточки! — Климентина обиженно надула губки.
Хозяин дома, наблюдавший за ними, добродушно рассмеялся и пригласил гостей занять места.
Меня окликнул граф Н*. Опять я даже не заметила, что он пришел.
— Вы знали, что Соколовский притворяется мертвым? — спросила я.
— Догадался, — кивнул граф, — но не сумел угадать убийцу. Сыщик из меня некудышный, так что мое почтение вашему родственнику.
Он заинтересованно смотрел на меня.
— Знаю, вы собрались в Париж весною, — произнес он, — разумно. Ростоцкий, наверняка, уже сказал вам, что там поищем разгадку вашего кошмара.
— Верно, — кивнула я.
— Надеюсь, от моей скромной помощи вы тоже не откажитесь, — он с улыбкой склонил голову.
— Сочту за честь, — ответила я заученной фразой.
— Значит, до встречи в Париже. У вас будет достаточно времени поразмыслить…
— Поразмыслю, — натянуто ответила я.
В мыслях крутился вопрос, который я не решалась задать. Граф взглядом указал на гостей, которые уже расселись по местам.
— Вы перестали играть с доктором Ориновым? — спросила я. — Вы вернули себе годы жизни, которые потеряли убивая при помощи своих карт.
— Да, наша игра с доктором завершена, — ответил граф, — но о шулере Столярного переулка всегда будут ходить легенды.
— Значит, вы не прекратили заманивать игроков? — возмутилась я.
— Лично я, прекратил. Но вместо меня будут приходить другие шулеры. Мистический игорный дом на Столярном переулке никогда не будет пустовать. Поверьте, я не единственный шулер, Аликс.
Граф не стал бы скрывать от меня правду, он не из тех, кто пытается казаться лучше ради благоприятно впечатления.
— А убивать при помощи карт вы теперь тоже перестанете? — спросила я.
— Вынужден вас разочаровать, — граф усмехнулся, — мистика карт — стала моей сущностью. Увы, в мистических исканиях не всегда удается существовать мирно, это очень рискованный путь, милая Аликс. Иногда приходится первым наносить удар…
— Не забывайте о законе равновесия, граф? Вы снова потеряете годы жизни!