Считается, что в 1495 г. Леонардо да Винчи впервые сформулировал идею «механического человека» – иначе говоря, робота. По замыслу мастера, это устройство должно было представлять собой манекен, одетый в рыцарские доспехи и способный воспроизводить несколько человеческих движений. Еще одним революционным изобретением Леонардо был подводный скафандр, сделаный из кожи и имевший стеклянные линзы для глаз и мешочек для мочеиспускания. Воздух подавался через тростниковые трубки, скрепленные кожаными сочленениями (чтобы последние не сжимались под давлением воды, внутри сочленений были вставлены металлические пружины). В комплект снаряжения входили балластные мешочки с песком, емкость с воздухом для срочного всплытия, длинная веревка, нож, а также рожок, с помощью которого следовало подавать сигнал об окончании работы под водой.
В военно-транспортном мореходстве Леонардо, безусловно, опережал свое время. Он изобрел подводную лодку (вернее, ее простейший прототип), корабль с гребными колесами, лодку с педальным приводом, перчатки с перепонками между пальцев для плавания под водой, корабль с двойным корпусом (предотвращающим его затопление водолазами-диверсантами).
Леонардо разработал дрель (сверло для дерева и земли), вращающийся подъемный кран, станки для изготовления иголок, веревок, зеркал, дистиллятор с водяным охлаждением, вращающийся прокатный стан, механический одометр (машина для измерения пройденного расстояния), машину для резки бумаги, гигрометр (прибор для измерения влажности воздуха), воздушный вентилятор, прожектор.
Всю свою жизнь Леонардо да Винчи был буквально одержим идеей полета. Одной из самых первых (и самых известных) зарисовок на эту тему является схема устройства, которое в наше время принято считать прототипом вертолета. Леонардо предлагал сделать из тонкого льна, пропитанного крахмалом, воздушный винт диаметром 5 м. Он должен был приводиться в движение четырьмя людьми, вращающими рычаги по кругу. Вскоре Леонардо охладел к винтовым летательным аппаратам и переключил свое внимание на механизм полета, который успешно работал уже миллионы лет, – крыло птицы. Для начала были сделаны расчеты, которые показали, что длина крыла утки (в ярдах) численно равна квадратному корню ее веса. Исходя из этого, Леонардо установил, что для поднятия в воздух летательной машины с человеком (136 кг) необходимы крылья, подобные птичьим и имеющие длину 12 метров.
Сегодня те, кого интересует творчество Леонардо-ученого и инженера, приходят в миланский монастырь Сан-Витторе, где открыт Национальный музей науки и техники Леонардо да Винчи.