Никогда драконы не хотели править.
Дракон ждал ответа, и золотое пламя переливалось под его ониксовой чешуёй, а огромные полупрозрачные крылья подрагивали, как кленовые листья, о которых напоминала их форма. Цепочка антрацитовых шипов тянулась от его лба до кончика хвоста, и самый мелкий из них был выше человеческого роста. Дракон возвышался над полуразрушенным городом, подобно горе из чёрного агата, и явно разменял не одну сотню лет.
Он был древним. И, если немного поразмыслить, его предложение было вполне приемлемым — потому что он мог за считанные минуты оставить от столицы королевства одни головёшки.
Никто не подумал возражать; но королева, словно очнувшись от наваждения, расправила плечи и шагнула вперёд.
— Никогда! — выкрикнула она, и в сравнении с речью дракона голос её походил на писк. — Мы лучше умрём, чем склоним головы перед чудовищем!
У придворных вырвались крики ужаса — они явно не были согласны с тем, что лучше для них — но было поздно: дракон сощурился, и узкие зрачки его ещё более сузились.
Дракон вздохнул, и горячий воздух взъерошил волосы людей перед дворцом. Они хотели, но не могли убежать, подчиняясь чарам драконьих глаз — и лишь молча смотрели, как дракон делает глубокий вдох для…
— Стой! — прозвенел струной арфы тоненький крик.
Золотое пламя, уже поднимавшееся по длинной драконьей шее, погасло, и чудище обернулось.
Клубы дыма расступились перед ворвавшейся на площадь принцессой. Кожа её светилась нежнее зари, медные волосы пылали ярче закатного солнца, а глаза напоминали о росистой весенней зелени. Её белая лошадь, тонкая и великолепная, бесстрашно перепрыгивала через горящие обломки домов и обугленные тела.
Почти у самых лап чудовища принцесса спрыгнула наземь, и заинтересованный дракон отвернулся от королевы.
— Моё имя Кора, — громко заговорила девушка; она была боса, длинные рукава её светлого платья подметали мостовую, пачкаясь в саже, но принцесса бесстрашно шагнула навстречу дракона. — Я наследная принцесса этого королевства.
— Принцесса? — дракон тихо, с шипящими нотками засмеялся, и в глазах его сверкнуло янтарное пламя. — Отныне я здесь король, и наследовать тебе нечего.
— Я не хочу, чтобы лилась кровь моего народа, — принцесса смотрела прямо в драконьи глаза. — Прости мою мать, она глупа, — королева ахнула, но придворные жадно внимали словам принцессы. — Сопротивление бесполезно. Покорность разумна, — девушка помедлила — и, коротко выдохнув, опустилась на колени. — Я склоняюсь перед тобой. И приказываю своим поданным сделать то же.
Пресловутые подданные поспешно рухнули наземь, но королева возмущённо вскинула голову: